清朝的第一位皇帝是努尔哈赤，在位期间十一年，是清朝的奠基人。

努尔哈赤戎马生涯长达44年，史称他“用兵如神”，是一位优秀的军事统帅，在军事谋略上，在指挥艺术上，集中兵力、各个击破、围城攻坚、里应外合、铁骑驰突、速战速决绝对是历史上皇帝中很有谋略的一位。正是他的这种超凡脱俗才有了以后的成就，他的战术被后代所沿用，毕竟他打了很多场胜仗，在历史上赫赫有名。

努尔哈赤采取的用兵策略，一般是由近及远，先弱后强，逐步扩大。他积极争取与蒙古联盟，尽力避免过早地遭到明朝的打击。这在当时狠狠的打击了敌人，让对手望而生畏。后人评价他打仗的战术胜过很多伟人。可以说是他的种族优势，和先天聪颖造就了他。

清朝的开国皇帝是清太宗——爱新觉罗·皇太极。皇太极建立大清以后，就追封自己的父亲爱新觉罗·努尔哈赤为清太祖。

皇太极自少年起常随父兄狩猎和征战，骑射娴熟。天命十一年努尔哈赤去世后，皇太极受推举袭承汗位，改次年为天聪元年。

崇德元年，皇太极在盛京（今沈阳）称帝，建国号大清，并且迫使李氏朝鲜臣服于清朝。在崇德六年，明朝关外精锐丧失殆尽，宁锦防线彻底崩溃，清军入关已成必然之势。崇德八年，皇太极猝死于清军入关前夕，未能实现夺取全国政权的夙愿。

皇太极虽然没能在生前完成入关，但也为入关打下了坚实的基础，对于这位大清的开国皇帝，后世清朝皇帝都非常敬重。在皇太极死后，其庙号为太宗，谥号应天兴国弘德彰武宽温仁圣睿孝敬敏昭定隆道显功文皇帝，葬于沈阳昭陵。