十三世纪末期，倭寇就开始为祸中国沿海地区，到了明嘉靖年间，随着朝政日趋腐败，海防卫所也形同虚设，方便了倭寇的侵略活动。从辽东到广东漫长的海岸线上，倭寇烧杀抢掠，百姓深受其害。戚继光就出生在这样一个时代，少年时虽然家境贫寒，但他喜爱读书，通晓经史。公元1544年，16岁的戚继光承袭世职，任登州卫指挥佥事。当时山东沿海遭受倭寇的侵扰，戚继光写下了“封侯非我意，但愿海波平”的诗句，立志清除倭患。公元1555年，戚继光被调往浙江，防守宁波、绍兴、台州三郡。

初到浙江的戚继光并不顺利，倭寇进犯乐清等地，他因为道路隔绝而救援失败。对舟山的王直余党久攻不下，被解除职务，戴罪杀敌，但还是被敌人突围逃走。后来倭寇又在台州烧杀抢掠，有人弹劾戚继光有通倭嫌疑，正准备治罪的时候，幸好凭借之前平定倭寇头目汪直的功劳得以恢复原职，防守台州、金华、严州三郡。

抗倭初期受挫，让戚继光对倭寇、明军都有了更深刻的认识。倭寇核心组成部分以日本武士、明朝海盗及武装走私集团为主。日本武士平时不事生产，唯一的任务就是训练和作战，战斗经验丰富，武器精良。倭寇中的武士既有失去主人的流浪武士，也有部分想通过劫掠来扩充实力的大名（日本的诸侯）派出的军队。明朝的军事制度是卫所制，卫所军人世代从军，称为军户，不得改籍。被迫成为士兵不仅使兵源质量难以保证，军队也缺乏荣誉感和凝聚力。随着朝政日益腐败，军队屯田的土地遭到侵吞，士兵被军官欺压役使，明军中逃亡、吃空饷、缺乏训练成为普遍现象，战斗力严重下降。公元1555年，一支不到百人的倭寇从浙江登陆，攻掠州县二十余处，南京守军不敢开门迎击，这股倭寇最后虽然被剿灭，但明朝军民伤亡竟然有四五千之多。

戚继光抗倭时间（戚继光抗倭地点）

有鉴于此，戚继光首先要求招募新军并加以训练。获准后在义乌、金华等民风彪悍之地征召了三千名矿工和农民，进行严格的训练，并制定了远高于一般部队的奖励和惩罚措施。其次，戚继光在武器上下功夫。倭寇武器对明军威胁最大的就是倭刀，配合倭寇灵活的身手，可以在4.5米范围内杀伤明军，用短兵器接不住，长兵器又不灵活。戚继光从广西狼兵一种名为狼筅的武器上得到灵感进行改进——将大毛竹砍下截取4.5至5米，前端保留强壮的枝杈削尖，安装枪头和倒钩，形成比较大的拦截范围，用于防御可以将擅长近战的倭寇控制在远处，更能给士兵“壮胆气”。最后，戚继光有感于浙闽地形崎岖，大部队不易展开，倭寇又善于小股兵力短兵相接的情况，创造了一种新的阵法，因为展开后像是结伴而行的鸳鸯，故名为“鸳鸯阵”。阵法以十一人为一队，一人为队长，两侧依次为盾牌手、狼筅手、长枪手、长枪手、短刀手，阵法可根据敌情和地形变化为两仪阵、三才阵，适合在狭窄地形与倭寇交战。至此，百胜之师戚家军终于成军。

公元1561年4月，倭寇分多路进攻浙江，戚继光和部下先后在新河、宁海打败敌军。从桃渚登陆的倭寇趁虚袭击台州，戚家军连夜回师，饿着肚子在花街五战五捷，残余倭寇全部被赶入江中淹死。5月，另一股倭寇再犯台州，戚家军在上峰岭设伏，待敌过半先用鸟铳射击，随后居高临下以鸳鸯阵冲锋，大败敌军。戚家军在台州大小十余战，歼敌六千，救出被掠百姓万余人，倭寇慑于戚继光威名，称之为“戚虎”，浙江倭患基本荡平。

公元1562年，倭寇大举进犯福建，戚继光带兵援闽。经过一番研究，他决定先进攻横屿这个倭寇盘踞三年的岛屿。横屿离岸十里，涨潮时四面是水，落潮时成为泥涂，易守难攻。戚继光命将士们每人拿一束稻草，落潮后铺路前进，一举登岛大破横屿倭寇。戚继光乘胜到达福清县，当众表示需要休整几天，当夜二更却直捣敌人据点牛田，倭寇慌忙逃往兴化，戚继光一路追击，大获全胜。

戚继光回到浙江后，倭寇卷土重来。公元1563年，戚家军补充至万人后二次援闽，在福建巡抚谭纶的指挥下，诸军合力攻击倭寇据点平海卫。明军先在海上设立栅栏阻断倭寇退路，然后以戚继光为中路主攻，刘显为左军，俞大猷为右军，一举攻破平海卫，歼敌两千。戚继光等率兵追击，倭寇因为退路被断，又被击杀三千多人。战后，戚继光被任命为总兵，镇守福建兼浙江部分地区。公元1564年，倭寇一万多人围攻仙游，戚继光以不足万人前往解围，倭寇败走，戚继光率军追击，先后在王仓坪、蔡丕岭等地战胜敌人。至此，东南沿海倭患基本被肃清。