同治三年（1864），太平天国首都天京（南京）失陷后，原被陈玉成派出远征西北的一支太平军，回师东下，与活动在山东、河南、安徽一带的捻军联合。太平军将领赖文光被推为捻军首领。从此，太平军与捻军正式联合起来，形成一支统一的革命队伍，在赖文光、张宗禹的率领下，继承太平天国的事业，在长江以北坚持英勇的抗清斗争。

同治五年（1866）九月，捻军分为以赖文光为首的东捻军和以张宗禹为首的西捻军。东捻军转战在山东、河南、湖北等地，计划从湖北进入四川。西捻军进入陕西，计划联合西北回民起义军，然后在川陕间与东捻军会师。西捻军六万多人，由河南许州（今许昌市）向西挺进，所向披靡，经洛阳、陕州（今河南三门峡市西旧陕县）、阌乡（今河南灵宝市西北文乡），绕道商州，翻越秦岭，十月，抵达华阴县境。清廷命左宗棠火速入陕，左正忙于募兵筹饷，一时无法起程。清廷改派提督刘松山率老湘军17营，先行入陕镇压。又令驻扎在陕、甘交界陇州（今陕西陇县）、州（今陕西彬县）一带堵防回民起义军的湘军，东撤截击西捻军，防止捻回合势。刘蓉即率湘军30营共计14000人，开赴华阴。

捻军起义（捻军起义战争）

西捻军采取流动战术。刘蓉湘军到达华阴后，西捻军避开正面与清军交锋，由华阴西进，经华州（今陕西华县）、渭南、临潼，十一月八日，到达西安东郊灞桥镇，进逼西安。刘蓉被迫回援省城。二十五日，西捻军由蓝田泄湖向东南，过蓝田县城，势将趋洛南。清军尾追，西捻军又北走渭南，佯攻潼关。十二月三日，西捻军由东路回民起义军首领马生彦引路，从东南角攻入渭南城内。渭南知县宋、把总张吉庆、学官尹佐等携印潜逃。入城后，张宗禹即令张五孩督率驻华阴之捻军李绅等部，与清军战于渭南城西麻李滩，将清将张文玉斩首。十二月五日，西捻军西越临潼，十七日，主力又逼向省城，分南北两路，自东而西，进至西安城郊，在城东浐河旁十里坡，埋伏精兵三万。十八日，当疲惫不堪的湘军追至十里坡，进入伏击圈后，西捻军一齐杀出，四面包围，英勇拼杀，不到半天功夫，湘军大败，击毙清汉中镇总兵萧得扬，记名提督杨得胜、萧集山、萧长清，布政使衔补道萧得钢等，歼敌三千多人，收降数千人。刘蓉因损兵折将被革职查办。

西捻军入陕，极大地鼓舞了回民起义军的返陕斗争。回民军多股分别返陕，其中人数最多的是李得仓一股，汇集在凤翔一带。西捻军西进至眉县齐家寨，与李得仓回民军仅有一河之隔。双方取得联系，商定联合作战，并决定捻军由渭河北岸东进，攻打同州、朝邑，回民攻打西安，使清军不能分应。后因回民军攻占西安的目标未能实现，遂两军联合东攻同州、朝邑。同治六年（1867）三月二日，捻、回起义军开始东进，经泾阳、三原，至富平、蒲城。三月二十七日，回、捻起义军大队齐至同州、朝邑，营垒蔓延八十余里，并分派回民起义军进攻合阳。

捻、回起义军到达同州、朝邑后，陕西巡抚乔松年认为西捻军要东渡黄河去山西，山西毗连直隶，山西失陷，京都直接受到威胁。乔松年与刘松山筹议，令全福、郭宝昌率军回朝邑一路傍河夹击，堵截西捻军渡河。正在入陕途中的左宗棠，得到捻、回起义军到达同、朝的消息后，也恐西捻军渡河入晋，立即改变原拟定由荆紫关入陕的路线，取道潼关，以便阻击西捻军。

作战中，捻军军纪严明，秋毫无犯，对于回民军屠杀无辜汉民的过激行为，张宗禹极力劝阻，但回民军首领马彦魁认为张袒护汉人，双方因此发生纠纷。一日，捻军正与清军作战，不料回民军从后攻击捻军，张宗禹大怒，下令反攻回民军，连破数十寨，并提出“抢回不抢汉”的口号。当地汉族群众因获捻军保护，纷纷加入捻军。

四月初一、二日，西捻军与刘松山激战于同州晋城堡、姜彦村。四月四日，张宗禹率西捻军主力迎战，马步营垒横亘许庄一带二十余里，包围刘松山清军，激战自午至酉，挫败清军，击毙游击胡理明，参将李顺才，游击萧忠恒、左明德等多人。许庄战役后，西捻军又折向西进，经蒲城、富平、兴平，至武功普集镇。由普集镇过渭河，四月二十四日，向西安发动猛烈进攻。西捻军奋勇冲杀，在城南山门口、木塔寨、齐王村等地，奋力抗战，呼声震地，血战终日，伤亡惨重，日暮向东撤退，次日至灞桥。

西捻军由灞桥沿渭河西至户县西联村，渡渭河，北到兴平。又由富平、蒲城东进同州、朝邑，并以精锐部队屯扎在富平县流曲镇、王寮镇一带阻截清军。经刘松山各路清军会剿，西捻军又至蒲城、富平、渭南、高陵等地。五月，捻军进攻蒲城县城，打死城守营把总孙绳武。继而盘旋在渭河以北、渭北山脉以南狭长的平原上，流动作战，飘忽不定，清军东击则西走，西剿又东趋，陕甘总督杨岳斌一筹莫展。

六月，左宗棠抵达潼关后，立即召开军事会议，部署以主力剿捻，拨部分兵力镇压回民军。刘松山、郭宝昌、刘厚基、高连升等部共21000人为剿捻之师；刘典、黄鼎两部共八千多人，驻守陕甘边界，为剿回之师；其余楚军万余人，分驻凤翔、宜君、华州、华阴、渭南、临潼等地，策应各军，为兼讨捻、回之师。

左宗棠认为西捻军“意在窜豫”，在渭河南岸，东自三河口，西至郿县、宝鸡，凭渭立营，严防西捻军南渡。又将郿县、宝鸡境内秦岭各峪口及路径掘塞，以防西捻军向南退走。七月初，西捻军由三原沿渭河北岸东进。左宗棠认为西捻军“竟欲引官军悉东，乃乘虚西走，以渡泾渭”，又分析了清军屡次失败的原因，是“每出皆落贼后”，因而“不能制贼”。他缄致刘松山，“勿穷追，疲我兵力，可改道由富平出蒲城，变尾追为迎击”。命令杨和贵由合阳、朝邑驰赴华州，刘典、刘端冕两军由蓝田进驻临潼，与华州各营呼应。刘效忠移驻泾水西岸，堵截西捻军西渡。高连升由蓝田进驻咸阳，围歼西捻军。

七月二十一日，西捻军至渭南新庄、马家堡一带，击溃清军刘松山、郭保昌等部。继而西进，经三原、泾阳至咸阳。后又至兴平、乾州、礼泉，八月一日由咸阳将渡渭而南，被清军黄鼎等部截击，又由泾阳渡过泾河东进。时大雨连旬，泾水暴涨，清军无法渡泾围剿，西捻军活动在三原、富平、高陵、临潼、渭南等县。九月初，左宗棠命令泾河西岸各部清军浚濠削坂，堵截西捻军西渡。九月十一日，左宗棠亲赴泾西各营，商议方略，部署兵力。令提督萧得经，总兵罗洪德、于奇泮等各与黄鼎一军分扼泾河西岸；提督刘效忠一军扼守耀州山口；刘松山、刘典、李祥和、郭宝昌、高连升等渡泾进剿。九月十六日，西路清军各部齐至高陵、三原。西捻军在清军的进逼下，主力集结在临潼、渭南、富平、蒲城交界的卤泊滩。九月二十七日，为摆脱四面围困的局面，西捻军由蒲城北趋白水，进入北山。