咸丰八年（1858年）八月，太平军集结重兵，在忠王李秀成、英王陈玉成的率领下对清军江北大营进行了集中攻击。因太平军精锐被悉数调到天京（今南京）周边，导致安徽兵力薄弱，彼时曾国藩的方略是，趁太平军集中力量全力进攻清军江北大营时，湘军把攻取长江沿岸重镇安庆作为首要目标，然后向南京挺进。

曾国藩派李续宾和胞弟曾国华率六千精锐湘军做前锋直扑安庆，这支队伍是湘军中最骁勇善战的虎贲，在之前的历次战斗中所向无敌、一直立于不败之地。在太平军集中兵力全力进攻清军江北大营时，李续宾率领这支军队也确实立下不少战功，曾经接连攻克了太湖、潜山、桐城、舒城等城镇，这些地方都是庐州附近的重要军事据点。庐州是清廷设在安徽的临时省会（以前是安庆），咸丰八年六月太平军曾攻下庐州，清廷几次下令安徽巡抚将此城夺回，可是却一直没有成功。因此，李续宾、曾国华就只有两种作战方案可供选择：一是按既定方针，直接绕过庐州到安庆会合湘军主力；二是乘机攻克庐州，再攻安庆，不仅能了却清廷的一桩心愿，自己也可邀功领赏，升官发财。

李续宾画像

李续宾（李续宾简介）

但若要攻打庐州，就必须要在短时间内完成，因为太平天国的后起之秀李秀成、陈玉成所率领的十几万大军就驻扎在离庐州不远的地方，如果他二人引军回援庐州，不过三、五日便可赶到。因此，攻庐州必须速战速决，一旦久攻不克，就又被太平军里应外合“包饺子”的危险，此仗还是十分冒险的。但李续宾、曾国华二人立功心切，此刻也就顾不了那么多了。他俩决定先取庐州，再赴安庆与曾国藩、曾国荃等会合。

咸丰八年十月，李续宾、曾国华率军开至金牛镇，此地就在三河镇外侧不足四十里处。太平军在三河镇设有一个囤积粮草的基地，因此这个小镇对太平军十分重要，一旦丢失，后果不堪设想。

史料记载,三河镇的前面是界河、马栅河，背倚巢湖，左右两面是金牛岭和白石山，三河镇和外界联系仅有一条道路，因此，它的地形犹如一个酒葫芦。这种地势在军事上易守难攻。为了保险起见，太平军还在该镇外围修筑了9座坚固的堡垒，以作拱卫。

从金牛镇到三河镇不到四十里路程，因此，李续宾、曾国华率军很快便赶到了三河镇外，并与太平军外围部队发生了激烈的遭遇战。经过数日血战，湘军将太平军的九个军堡全部攻破并捣毁。三河镇失去了九个屏障的遮护，顿时变得岌岌可危起来。李续宾果然剽悍善战，他见太平军的九座堡垒被自己的弟兄们轻易拔除，热血奔涌，直冲脑门，于是督军向三河镇发起猛攻。

守御三河镇的太平军拼死抵抗，无奈对方人多且都是亡命之徒，嗷嗷叫着猛冲猛打，眼看不守。正当三河镇眼看就要被湘军拿下时，局势却发生了意想不到的变化，李秀成、陈玉成亲率十二万太平军从天京外围赶到三河镇增援，并迅速将湘军团团包围。从半夜激战至第二天中午，仅用半天时间，太平军便在三河镇外将六千多湘军悉数歼灭。混战中，李续宾见突围无望，只得在一棵树上自缢而死（一说战死）。曾国华亦死于乱军之中（一说被人救出，后被逼出家）。

三河镇一役，六千湘军精锐被李秀成、陈玉成团灭，湘军悍将李续宾、曾国华也都战死沙场。消息传开后，曾国藩悔痛无比。

咸丰帝对曾国藩胞弟曾国华之死给予了极高的褒奖。然而，颇有意思的是，关于曾国华之死的说法不一，唐浩明先生等人经考证后认为，曾国华在三河之战中侥幸逃生，并于战后一个多月趁夜深偷偷逃回到曾国藩老营中。曾国藩见胞弟仍在，又惊又喜，同时也犯了难。原来，他早已将三河之败奏报了朝廷，咸丰帝已将“一门忠烈”的匾额赐给曾家，若此时先锋获知曾国华没有死，尚在人世，那自己可是犯了欺君大罪了。经过一番深思熟虑，曾国藩决定向朝廷以及世人隐瞒自己胞弟曾国华还活着的事实，而是把弟弟送到一座道观里去做了道士。从此，曾国华隐姓埋名，后半生当了个“活死人”。

三河镇惨败是湘军自组建以来所遭受的最惨烈的一次失败，靖港、九江之败虽然也很惨重，但也没有严重到一战而损失六千将士的地步。好在，此役曾国藩只是在遥控指挥，并未亲至战场，否则，后果就不堪设想了。

【插图源自网络】