神农氏与女娲氏、有巢氏、燧人氏、伏羲氏为五氏神祇，为人皇神农氏与天皇燧人氏、地皇伏羲氏并称为三皇。先秦时期文典主要记载其农业方面的贡献，而汉以后主要是记载其尝百草事迹，更趋于神化，神农氏被尊称为农业之神，而汉代及以后神农多传说和神话故事，是医神药神，并于东汉时期总结前人的中医药知识成书《神农本草经》为中国最早的医药经典。

人皇神农氏像

周朝《周书》曰＂神农之时，天雨粟。神农耕而种之，作陶冶斤斧，为耒耜、（鉏）耨，以垦草莽，然后五谷兴＂。《周易》曰＂神农氏作，斫木为耜，揉木为耒＂。战国时期《吕氏春秋》曰＂神农教曰，故夫亲耕，妻亲绩"。战国时期《庄子》曰：＂妸荷甘与神农同学于老龙吉，神农隐几，阖户昼瞑……神农氏夫负妻戴以治天下……神农氏七十世有天下，岂每世贤哉？牧民易也＂。

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祭祀神农氏

西汉《史记》记载：＂神农氏以赭鞭鞭草木，始尝百草＂。《淮南子》记载：＂神农尝百草之滋味，水泉之甘苦＂。宋代郑樵的《通志》记载：＂（神农）皆口尝而身试之，一日之间而遇七十毒……其所得三百六十物……后世承传为书，谓之《神农本草》＂。

汉及以后将神农氏和炎帝视同为一人，是不合理的。在时间上，神农氏是农业之神，是中华民族农业发展和农耕文明的始祖，是中国农耕农业萌牙时期、启蒙时期及发展初期，是旧石器时代向新石器时代转变时期，而炎帝与黄帝是同时期的，农耕文明、农业已经发展为较高水平，已经超越了发展的初期，处于新石器时代中期。在地域上，农业发展初期应当高山森林及河流交叉地区，人类不能完全依赖于农耕业的养育，无法完全摆脱对山林的依赖获取食物来源，活动区域应当处于秦岭、陕西关中河套等地区，黄河中上游地区。而炎帝黄帝生活在黄河中下游地区，华北平原地带，已经脱离山林，主要靠农业养活他们。从阴阳五行学说来分析，神农氏为人皇为五行主宰，炎帝为帝，主火德，黄帝为土德之瑞。

神农氏种五谷，制耒耜发明农具，尝百草百药成医祖药祖，发明陶器冶炼，织麻布，已经具备了原始农业。神农氏是中国农业、中国农耕民族形成的标志和代表人物。五谷为稻（水稻、大米）、黍（shǔ，黄米）、稷（jì，又称粟，小米）、麦（小麦，）、菽（大豆）。也有将麻代替稻作为五谷之一。耒耜是农业生产的主要工具，用播种耕作收获五谷，并与其他石器陶器共用，提高了生产力水平，文字宗教在伏羲氏时代基础上继续发展，纺织制陶冶炼发展，人类出现了第二次分工，父系氏族进入了鼎盛发展时期，有了官员。

神农氏种五谷使中华民族真正成为农耕民族、发展农耕文明，使农业成为中华民族主要支柱产业，五谷的生产，粮食成为主要食物来源，脱离了山林，走向平原开耕土地，从游动半游动走向定居，由村落到部落到部落联盟，发展成政权王权。也使中华民族摆脱原始人状态，实现由原始社会向文明社会，向王权社会转变，真正开启了政治、经济、文化、科技于一体的人类文明时代。