在古代，市原指交易场所；现在所说的市，是指一个国家根据一定的条件，通过立法或行政命令的形式，经有关行政机关审批同意而设置的一种行政区划单位。我国的市政制度，开创于民国北京政府时期。

无锡区域划分图（无锡区域划分图2022）

民国十年(1921年)七月，北京政府规定设市的条件是：应以首都、省会、商埠、县治城厢，以及其他满1万人口的城镇为限。市分为特别市与普通市两种，在当时设立的特别市只有南京和上海两个城市，设立的普通市有广州、汉口、南昌、杭州、无锡、宁波和安庆等。（需要注意的是，当时的市仅是一种自治团体，不是一级地方行政实体，没有明确地区划界线。）

国民党政府定都南京后，对原来的市建制进行了改革，将市定为地方行政区域，兼为自治团体，并于1928年7月公布了<特别市组织法>和<普通市组织法>，根据上述条件，全国设立了北平、天津、哈尔滨、上海、南京、青岛、汉口、广州8个特别市和苏州、杭州、长沙等17个普通市。当时江苏省有南京市为特别市，苏州市为普通市。

1930年5月，国民党政府又废止了上述两法，另颁布<市组织法>，市不再分为“特别市”与“普通市”，而根据其行政地位及隶属关系，将市分为院辖市与省辖市两种。由于新的<市组织法>提高了设市标准，市的数量有所减少，截至1932底，全国仅设有4个院辖市(北平、上海、南京、青岛)和9个省辖市(江苏省无)。直至1942年底，全国才恢复到6个院辖市(增加天津、重庆)，17个省辖市(江苏省有连云市，也就是后来的连云港市)。

截至1947年底，全国共设有12个院辖市，57个省辖市。南京市为院辖市，江苏省的徐州市、连云市为省辖市。

由此可见，在历次设市过程中，江苏省的南京市地位是很重要的，其次是苏州市、连云港市还有徐州市，其中连云港市两次被确定为设市的城市。

解放后，市政建设大致经历了4个时期，即1949—1961年的恢复、发展时期，1962—1965年的调整、压缩时期，1966—1978年的徘徊时期，1979年以来的迅速发展时期。与全国市的发展同步，各时期江苏省市的设置略如下表：

从这个表中可以看出，南京市的重要性不言而喻，当时的行政级别是省级市，此外令人感到惊奇的是无锡市在1949年的时候是除了南京市之外的唯一的地级以上的城市！

而扬州、南通、泰州、镇江、常州和苏州只是定义为县级市，到了1961年的时候，南京市降为了地级市，除此之外，苏州、常州、南通和徐州终于上升为和无锡一样的城市行政级别，到1983年，当时的11个地级市也就是省辖市的格局基本形成，当然宿迁和泰州还要在过几年才能上升为地级市的行政级别。