发生于1942年的瓜岛战役，被日军视为决定性的一役。瓜岛战役时期，日军的整体实力还在美军之上，美军此时正忙于攻略欧洲，还没有来得及顾上太平洋，此时的确是日军重新夺回太平洋海战主动权的唯一机会。经过了中途岛海战的惨败，日军已经经不起哪怕一场失败了。发生于瓜岛战役期间的圣克鲁斯海战，是日军在太平洋上的最后胜利，此后的三年时间里，日本海军难得一胜，至少在圣克鲁斯海战期间，日军还对战争充满了信心。

日军战舰主力集结瓜岛后，围攻金凯德的特混编队、美军此时仅剩2艘航母，数艘巡洋舰和战列舰，它们对于日军的猛烈进攻心存疑虑，尤其担心己方航母遭到日军的偷袭。日军此时虽然被摧毁了4艘主力航母，但依然有4艘航母在役在战列舰和驱逐舰方面也要大大领先于美军。

圣克鲁斯海战（圣克鲁斯海战日军损失）

整个圣克鲁斯海战，其实就是侦查力量和舰载机之间的较量。美军侦察机在10月25日首先发现了南云忠一的航母编队，48架美军舰载机随即起飞，但是抵达目的地后才发现日军早已逃之夭夭，同时日军埋伏了战斗机伏击美军，双方几乎打成了平手。日军8架舰载机，美军7架舰载机损失。第二天，日军舰队不断靠近美军主力，放飞了13架鱼雷机，但是美军舰队并没有被找到，美军侦察机反向寻找日军主力。结果美军只发现了日军2艘战列舰，而日军航母其实就在战斗机的后方躲藏。一直到快7点的时候，美军才锁定了日军航母的准确位置。日军也几乎在同时发现了美军的大黄蜂号航母。

日军决战的时刻终于到来，日军出动了64架舰载机，攻击大黄蜂号航母，但是第一轮进攻就有一半舰载机损失了。大黄蜂号一度丧尸了战斗力，最后自沉于太平洋。美军的舰载机编队则收获寥寥，只集中了翔鹤号航母，让其受伤，此外并没有取得什么战果。

这是日军在太平洋上取得的一场久违的胜利，但是日军精锐飞行员损失大半。此后就是美军利用战争资源吊打日军的时代了。

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