杨怀庆出生于1939年，山东寿光人，1958年，19岁的杨怀庆参军入伍，进入东海舰队，成为东海舰队护卫舰上的一名机电兵。参军之前，杨怀庆接受过教育，是一个文化人，因此，进入东海舰队后不久，他就被任命为文化干事，参军后两年，杨怀庆也因为表现优秀成为一名正式党员。

入党后不久，杨怀庆被调到东海舰队护卫舰六支队，担任政治部组织科干事，虽然是基层岗位，但杨怀庆非常珍惜自己的机会，他不仅热心参与舰队的活动，而且闲暇时间也手不释卷，认真学习军事理论，充实自己的知识。1970年，杨怀庆又被任命为东海舰队政治部干部部干事，此后很长一段时间，他一直在东海舰队的政治部干部部，陆续担任了科长、副部长，1983年，杨怀庆升任东海舰队政治部干部部部长。

1985年，杨怀庆又被调到东海舰队的舟山基地，担任了舟山基地的政治部主任，1988年7月，杨怀庆被任命为舟山基地的政委，也是这一年，解放军恢复了军衔，杨怀庆被授予海军大校军衔。授衔之后，杨怀庆晋升很快，两年后的1990年，杨怀庆被调到海军政治部，担任了副主任，也是这一年，他晋升为少将。

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授少将后四年，也就是1994年，55岁的杨怀庆晋升中将，一年后，杨怀庆接替周坤仁，成为海军的第八任政委。2000年，61岁的杨怀庆晋升为上将。杨怀庆一共在海军政委任上工作了八年时间，2003年，64岁的杨怀庆被免除了海军政委的职务，这是怎么一回事呢？

原来，这一年的4月16日，北海舰队的361号潜艇在渤海和黄海交界处执行远航战备任务，当时潜艇正处在“半潜”状态执行任务，因为海面风力较大，导致海水涌入潜艇的通气管，使通气管自动关闭，不过，潜艇内的发电机却依然在运转，而运转就需要耗氧气，通气管又是关闭的，只能消耗潜艇内部的氧气。通气管关闭后，潜艇内的氧气在两分钟内急剧消耗，70名官兵因为窒息罹难。

这是一起重大的安全事故，事故发生后，上级部门对这起事件非常重视，迅速查明了事件原因，并成立了善后小组，稳妥处理了这起事件。不过，作为海军的政委，杨怀庆对这起重大的安全事件负有管理责任，他也因此被免除了职务。

被免职时，杨怀庆已经64岁，他也选择直接退役。退役之后，杨怀庆陆续担任了十五届以及十六届中央委员等职务，继续投身祖国的现代化建设。2012年，杨怀庆因病去世，享年73岁。