文|奇趣科普知识

说起“世界上最大的树”，很多人都认为是直径11.1米、高83.8米的雪曼/谢尔门将军树（GeneralSherman），这也是历来公认的最大的树。

地球上最大的生物（地球上最大的生物蘑菇）

但是，最新研究发现，世界上最大的树是占地42.5万平方米、满身金黄色树叶的落叶乔木。同时，它也是世界上最古老的树。

在美国犹他州，有一片绵延42.5万平方米的颤杨林，47000多株树在秋天时会将整片土地染成金黄色，它们拥有一个共同的名字——潘多。

科学家于1976年首次发现潘多，根据叶片、茎干和树皮等特征，结合航拍照片，猜测这一大片颤杨林可能是同一棵杨树的克隆体。

与此同时，科学家以209个根茎为样本，用同样的方式进行分析，发现它们与之前所研究的遗传基因一致，并以此为依据，将潘多的范围逐渐扩大到42.5万公顷。

独木成林，说的就是潘多，它也因此被列入美国40大奇迹之一。

不仅如此，科学研究还发现，潘多的萌发时间可以追溯到8万年前，甚至更早，它们在地上单独的个体虽然只有140年的寿命，但它的主根系经过不断克隆已经存活了上万年。

所以，潘多不仅是世界上最大的树，也是世界上最古老的树。

但令人疑惑的是：杨树进化成了高级乔木，通常采取有性繁殖的方式，即利用风、动物等使雄株、雌株之间能够产生生殖细胞并相互结合，为什么美国犹他州的这片颤杨林却倒退性选择了无性繁殖？

有数据显示，潘多的周围生长了68种植物和成百上千种动物，它自己凭借广阔的占地面积和巨大的植株数量就能构建出一个完整的生态系统。

对于生物来说，无性繁殖是最原始的繁殖方式，大部分只存于低等动物和植物身上。当遇到恶劣的环境或找不到异型植株时，植物为了保护自己的基因而采取复制自身的无性生殖方式。

科学家推测，颤杨林所在的位置或许在几万年前曾经经历过火山喷发、地震、洪水等各种大的地质灾害，许多植物也因此消亡，颤杨的雌株因此惨遭灭绝，只留下了雄株，也有可能是潘多的花粉就是在这种情况下随着风或是动物来到了这里。

没有植物同它抢夺泥土中的矿物与营养，也没有植物能够阻碍它的根系不断向深处扎、向远处伸，潘多肆无忌惮地生长。

长成一棵大树的潘多等不到雌株，为了保存自己的基因，便通过出芽的方式让在树干上长出嫩芽，随后转移到土壤中，使之看起来像是一棵单独的颤杨树，它们的基因完全一致，能够稳定地延续原有的特征，不受环境影响。

经过8万年的等待，潘多依旧没有等到雌株进行有性繁殖，随着复制数量不断增多，这些树干的根系也在地下不断缠绕，从而形成了一个占地42.5万平方米的生命体。

所以，我们如今所看到的潘多，依然保留着8万年前最原始的基因，然而，这棵世界最大的树现状并不乐观，它正在逐渐消失。

2018年，科研人员发现潘多的大部分树干出现老龄化现象，情况非常严重，而新生的树干很少，科学家认为主要有以下原因。

随着人类过度砍伐和捕猎等活动的增多，导致大型食肉动物减少，缺少天敌的食草动物数量不断增长，林内的许多植物根本无法满足生存需求。

于是，这些食草动物如骡鹿和落基山麋鹿等转而啃食潘多刚长出来的幼苗和嫩茎，再加上人类使用农药导致害虫也转向更为安全的植物，致使潘多断绝生长：老龄化严重，新生率不高。

许多植物为了避免被吃掉，都会利用有性繁殖进化出使自己变得难吃的基因，并达到稳定的性状，比如辣椒。

但是，无性繁殖潘多的基因很单一，偶尔一两个碱基对的突变根本改变不了任何事，只能默默被吃掉；

不仅如此，单一的基因让潘多倍受各种植物病菌的困扰，它的抗病基因接近于0，一小块树皮溃疡或者是叶斑病对潘多来说就是一次生存危机，导致其不断枯萎甚至死亡。

气候变暖也是其中原因之一，科学家通过不同航拍时期潘多面积的变化发现，它的整体面积正在不断萎缩，正在面临逐渐消失的危机。

为此，美国国家森林管理局把潘多设为保护区，林业部门建起围栏防止食草动物啃食，不允许私自砍伐，除去死树等等。

这些举措虽然有一定效果，但整体走向依旧没有太大改变。

对于潘多林来说，人类或许是最大的意外，它的面积减少有自身原因，但如果我们能够减少人为破坏生态平衡的行为，做好保护环境的各项工作，潘多这棵最大最古老的树或许还能存在更长的时间。

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