公元前145年司马迁生于龙门，父亲司马谈任太史令，全家移居茂陵显武里。

司马迁十岁开始跟老师孔安国（孔子第十二代孙）诵读古文经书，也经常和茂陵的市民来往，养成不羁之才。二十岁外出游学，从北方南下游历淮河、长江。登上会稽山探寻禹穴，并到湖南的九嶷山勘察大舜的墓地，然后经过沅水、湘水，从汶水、泗水北上。途中也到过屈原跳河的汨罗江，又在薛和彭城考察楚汉争霸的遗迹，才经梁、楚回到首都长安。

司马迁回来后，即出任郎中，后来奉朝廷的使命，因公出游。这次旅行走得更远，从湖南、四川往西南方走。路经贵州、广西、云南等地，也顺便探察西南彝族居住的地方，然后才回到长安。司马迁回到时，父亲刚好病重。躺在床上嘱托他说：“从先代以来，我们司马家一直是做太史，主管天宫事物，功名显赫，但现在祖业将会断送在我手中。如今皇上封祭泰山，此等祭祀天地的大典，身居太史令却不能参与此事，真是一件奇耻大辱，真不甘心啊！我死后，你一定要替我完成一个心愿。从周公逝世后，经五百年有孔子，孔子逝世后到现在又过了五百年，前五百年有孔子创作《春秋》，但从《春秋》绝笔至今，没有人过问历史方面的事。这段时间中有很多贤君忠臣死义之士，我做太史，没有把他们记载下来，你当继续我的志业，担起来重建五百年史记的重任，上接《春秋》！”父亲死时，司马迁年三十六岁。

三年后，司马迁继承父亲的职位，担任太史令。由于这个职位，他可以自由翻阅宫中所藏的各种记录和各种文献。

公元前104年，司马迁开始撰写《史记》。五年后，司马迁四十七岁时，突然遭遇屈辱性变化的“李陵事件”。

由于李广、卫青、霍去病等讨伐匈奴非常成功，是汉武帝对外扩展政策最辉煌的时期，但后来由于用外戚李广利为征匈奴的主角时，结果却不理想。李陵是神箭手“飞将军”李广的孙子，他奉令跟随李广利讨伐匈奴。李广利命令李陵带步兵五千去分散匈奴的主力部队。但是，李陵却遭遇单于的八万主力部队。经过八天的苦斗，汉军兵矢既尽，死伤过半，而杀伤匈奴万余人。在弹尽粮绝之下，李陵只好投降匈奴。

李陵败降的消息传回京师后，武帝大怒。朝廷上，大臣们都在议论这件事。这时，司马迁站出来替李陵说话：“皇上，李陵提兵不足五千，深入虎口与单于连战十日，杀敌上万，但矢尽道穷，救兵不至，士兵尽没，因而投降实在是无可奈何的事。事实上最大的错误是对匈奴的政策，根本不应该用武力。”汉武帝一气之下，骂道：“混账！敢批评我的政策，判你死刑！”

当时，被处死刑有两种方法可免死刑，一种是以金钱赎罪，可是司马迁家的钱不够；寻求亲朋好友，谁也不愿帮助自己。第二种方法是“宫刑”——切割生殖器。这种刑罚一般读书人宁死也不愿接受的，但是司马迁为了完成父亲的愿望，咬着牙，十分痛苦地接受了宫刑。那时，司马迁可能会想到：人生不如意之事十常八九。过去有很多人跟我一样遭到不幸，他们不是克服了不幸，才完成了不朽名著吗？像孙膑被切掉膝盖骨才有《孙膑兵法》，孔子被困于陈蔡之间才有《春秋》，韩非子被秦国囚禁才有《孤愤》等名篇。这些人，难道不是因为内心积愤，没有发泄的地方，所以才叙述往事，好让后人警惕吗？于是司马迁克服了宫刑的耻辱，继续写《史记》，从尧舜开始，到汉武帝，记述了两千多年的历史。

约公元前91年，《史记》终于完成了，全部共一百三十卷，由本纪、表、书、世家、列传五部分构成。《史记》在中国文学史上，有着里程碑的重要地位。

人要经历过苦难，才能认识到自强的重要性。没有充满幻想的世界，也没有一帆风顺的人生。敢于直面现实，敢于承担责任，这或许是我们当今这个时代所缺少的东西。