周王朝历经成康大治，经营关中之后，进入较为平静的昭穆时期。

昭王十九年，周天子出兵征伐南方，试图开疆辟土，结果全军覆灭。《史记·周本纪》说：

昭王之时，王道微缺，南巡狩，不返，卒于江上。

其实昭王是为了讨伐荆楚，获取南方丰富的资源矿产。昭王南征不返，殒命汉江这件事影响很大。《吕氏春秋·音初》云：

周昭王将亲征荆蛮，辛余靡长且多力，为王右。还反及汉，梁败，王及祭公陨于汉中。辛余靡振王北济，反振祭公。昭王最终被溺死，则是因一偶然事件：

皇甫谧的《帝王世纪》解释说：昭王在位……以德衰南征，及济于汉，舟人恶之，乃狡船进王。王御船中流，胶液解，王及祭公俱没水而崩。其右辛游靡长臂且多力，极得王，周人讳之。

屈原更曾云：“昭后成游，南土爰底，厥利惟何，逢彼白雉。”昭王“丧六师于汉”，使得周王朝苦心经营开拓南土的战略陷入困境，但这并没有影响周王朝继续扩大领土和文化影响力，只是王庭的目标转移到了西北方向。

经营西北主要是在周穆王时期。穆王西巡狩，带有武力视察边疆的性质。司马迁在 《史记·周本纪》 里提到“穆王将征犬戎，祭公谋父谏曰”一段，这采自《国语·周语》，无疑是真实的史料。这和西周宗周钟等金文所言的“王肇遹省文武堇疆土”反映的情形是一致的，也就是凿通了最初的西域“丝绸之路”。

周原曾经发掘出土两个蚌雕人头像，皆高鼻深目，属白色人种的大月氏、乌孙，可见穆王是在内地与西域已经存在经济文化交流的历史条件下，对犬戎进行征伐与远狩活动的。西晋太康二年在汲县战国时魏国王室墓出土的竹书《穆天子传》，记载了周穆王由造父驱车，河宗伯夭作向导，从洛阳出发，越漳水经由河宗之邦、阳纡之山等地，西至昆仑之丘，观舂山之宝，历尽千辛万苦最终到达西王母之邦，和西王母宴饮的传奇神话故事。

今通行本 《穆天子传》 共6卷，前三卷讲述西征过程；第4、第5两卷讲述东归及以后故事，第6卷为后人所添加，叙述了盛姬死丧之事。学术界普遍以为，这部书既不是一般意义上的巡狩、封禅，也不是寻常的旅游、探险，而是西周王朝对华夏版图以西的西部边地文化源头的一种朝圣之旅，虽和真实的周穆王西征相去甚远，但也传达了不少当时的信息。

《穆天子传》的成书年代，笔者倾向于赞同战国说这一学界主要的看法。顾颉刚先生曾经指出，《穆天子传》的写作背景即是赵武灵王的西北略地，这是很有道理的。但之所以从西周的穆王身上寻找蓝本，证明穆王西游还是确凿其实的。《穆天子传》中“毛班”见于班簋铭文；造父以善御幸于穆王，为秦、赵先祖，见于《史记·秦本纪》《赵世家》；“穆满”为美称，亦与金文可参；称穆王为“天子”，更与 《诗》《逸周书》 及众多金文相合。《穆天子传》 的作者为了美化穆王西巡，把穆王西巡的故事与西王母、昆仑悬圃神话糅合在一起。西王母与昆仑悬圃神化非常古老，渐渐西域部族把它们渗入到内地。

穆王西游从历史事实发展成文化迁移，是长安文化向往拓展的一种尝试。