贵州省虽然直到明朝永乐时期才建省，但是其作为一个相对独立的地理和文化单元早就存在了。这个地理单元位于云贵高原东部，位于处于巴蜀、云南、荆湖、两广之间。在战国到秦汉早期有夜郎国存在，夜郎国灭亡后，设立牂牁郡。不过从汉代之后，中央王朝在这一带的控制就十分薄弱，基本上都是以羁縻的方式存在。

贵州

贵州历史（贵州历史名人）

牂牁郡地图

在改土归流之前，中央王朝能够直接管辖的贵州地区也就是其乌江下游、武陵山一带，古城“黔中”。战国到秦朝，隶属于黔中郡，西汉之后改黔中郡为武陵郡。这个黔中孤悬于云贵高原的东北一角，然而这一角却是中央王朝在云贵高原的据点，触角。中原王朝长期以来凭借这个一角来羁縻管辖云贵高原的东部地区。这个现象从隋朝开始就特别突出了。

黔中道地图

隋朝建立后，派遣田宗显南征黔中，随后授予了黔中刺史、黔中太守等职位，允许世袭。此后田氏家族不断向南开拓，唐朝建立后，改黔中为黔州，田氏为黔州刺史。而黔州也是唐朝羁縻管辖乌江流域的据点。733年，唐朝从江南道中划出了黔中道，其首府在黔州，以羁縻地管辖乌江流域地区。

唐朝末期，随着播州杨氏的到来，乌江流域已经形成了思州田氏、播州杨氏、水东宋氏和水西罗氏四大地方势力。四大势力极力扩张土地，到了北宋时期，播州杨氏已经兼并了珍州、夷州等地；思州田氏的势力从乌江下游一带向南推进到了广西边界。而矩州（贵阳）正处于四大势力的中心，也是几大土司所争夺的对象。

四大土司

北宋初年，乌蛮豪长罗氏主色入侵矩州，驱逐这里的谢氏，毁其城垣，改名黑羊箐。974年，罗氏普贵晋京，以矩州之地归顺宋朝。但是方言将“矩”读为“贵”，因此在历史上就记载为“贵州”。宋太祖赵匡胤的敕书中就有有“惟尔贵州，元在要服”，从此，矩州改名为贵州。大约100年后，思州田氏强盛，田佑恭南征“诸夷落皆降，拓地环二千里”，将过去贵州所辖的黔南各羁縻州都纳入其势力范围，一直到了广西边界。因此，宋朝在1107年诏田佑恭入朝，一度设立黔南路，后来又授予为贵州防御大使。到了南宋时期，水东宋氏强盛，1201年，宋永高攻陷了罗氏据守的贵州，被朝廷授予贵州经略安抚使，总领黔南九溪十八洞。

甲秀楼

元朝建立后，四大土司臣服于元朝。元朝改贵州城为顺元城，设置顺元路，八番顺元宣慰司。元朝灭亡后，朱元璋拨乱反正，重新将顺元城改为了贵州城，“罢元八番顺元宣慰都元帅府，置贵州卫。改顺元路宣抚司为贵州宣抚司”。

北宋思州势力范围

由于贵州城处于四大土司之间，因而其位置十分重要。朱元璋便在此设置了贵州宣慰司，以安氏和宋氏同为宣慰使，以羁縻控制水东和水西。除此，朱元璋还准备在此驻扎军队，并且修建城池，将贵州城从土城墙建设为石城墙。洪武十五年（1382年），正式设置贵州都指挥使司，代表着明朝在此正式拥有了省级的军事机构存在。而贵州也就成为了明朝控制四大土司和乌江流域的据点。

1413，明朝永乐大帝消灭了思州两大田氏的叛乱，于是在黔中进行改土归流的机会开始成熟了。永乐乘势而为，在贵州城设立了贵州布政使司（贵州省），并将思州田氏改制而来的思州府、黎平府、新化府、石阡府，思南府、镇远府、铜仁府、乌罗府八府纳入了贵州省的版图。随后，又将云南管辖的普定府（安顺），广西管辖的程番府、都匀府，划入到了贵州省，贵州省初步具备了规模。1568年，将程番府迁入了贵阳城，成为了贵州省的省会，第二年更名为了贵阳府。

明朝的贵州省

到了明朝末期，贵州的管辖范围再次扩大。1600年，明朝发动了“平播之战”，消灭了播州杨氏，将播州拆分为了遵义府和平越府，将遵义府划给四川省，平越府划给了贵州省。到了清朝雍正时期，又将遵义府划给了贵州省。至此，贵州省已经完全管辖了过去四大土司的管辖之地。在这个过程中，水东宋氏和水西安氏也走向了灭亡。1630年，水东安氏和水东宋氏联合反叛，被镇压，宋氏直接被消灭，在其地设置了开州。安氏将息烽、修文等地割出才得以免难。康熙时期，又消灭了水西安氏，在其地设大定（大方）、黔西、平远（织金）、威宁四府。

清朝的贵州省