春秋时代的名称由来，源自鲁国的史书《春秋》。

《春秋》本是记述鲁隐公元年（公元前722年）至鲁哀公十四年（公元前481年）间的242年间的鲁国历史的一部编年体史书。

据史载，“春秋”是周代列国国史的通称。

春秋战国的分界线（春秋战国的分界线从什么开始）

《国语·晋语七》：“羊舌肸（xī）习于春秋。”韦昭注：“春秋，纪人事之善恶而目以天时，谓之春秋，周史之法也。时孔子未作春秋。”《国语·楚语上》：“教之春秋。”韦注：“以天时纪人事，谓之春秋。”《国语》所记，说明晋、楚等国按“周史之法”都有本国的史书《春秋》。

《墨子·明鬼》也说：“著在周之春秋”，“著在燕之春秋”，“著在宋之春秋”，“著在齐之春秋”。可见当时各国的国史均名《春秋》。

但到了汉代，其他各国的《春秋》已失传，仅存鲁国的国史《春秋》。

《春秋》在汉代被列入“五经”，被儒家奉为经典。

正是因为《春秋》经在历史上的重要地位，它又是记述某个阶段历史的最早著作，后人就把这一时代称为“春秋时代”。

叙述春秋史的起讫年限，有的依据《春秋》，从公元前722年叙述到公元前481年，如顾栋高的《春秋大事表》；有的按照《左传》，由公元前722年叙述至公元前473年越灭吴国，如高士奇的《左传纪事本末》；有的一直叙述到公元前453年晋智氏之亡，如马骕的《左传事纬》。

新中国成立后，20世纪50年代，范文澜修订重版的《中国通史简编》将春秋这段历史以两种年代标明：东周是公元前770年至公元前403年；春秋是公元前722年至公元前481年。

郭沫若的《奴隶制时代》将春秋时代定为公元前770年开始，以《史记·六国年表》所载周元王元年即公元前475年作为春秋、战国时代的分界线。从此，“春秋史”的时间就定位在公元前770年至公元前476年。

20世纪70年代以来，史学界对这一年代定位的下线提出了异议，如金景芳的《中国古代史分期商榷（下）》提出以公元前453年作为春秋战国的界线。公元前453年，韩、赵、魏灭智氏，实际上已经三家分晋，战国七雄并列的局面大体已经形成，这符合现代史学的分期原则。很多学者同意这一看法。

所谓战国时代，就是指春秋时代结束后，七大强国相互兼并，直到秦国完成统一的这段历史。

“战国”这个名称，在战国时代就已经有了，原来不是时代的名称，而是指当时连年进行兼并战争的七大强国魏、韩、赵、齐、楚、燕、秦而言。

如《尉缭子·兵教下篇》说：“今战国相攻，大伐有德。”《尉缭子·兵令上篇》又说：“战国则以立威抗敌相图，而不能废兵也。”

当西汉初年司马迁著《史记》时，所用“战国”这个名词的意义没有变化，他是用“六国”或“六国时”作为春秋之后的时代名称的。他所作《六国年表》就是战国时代的年表。他说：“余于是因《秦记》，踵《春秋》之后，起周元王，表六国时事。”

东汉初年班固著《汉书》时，依然常用“六国时”作为这个时代的名称，见于《汉书·艺文志》。

所谓“六国”，原指秦以外的东方六国而言，把秦排除在外，当是沿用东方人敌视秦的习惯，显然是不确切的。

把“战国”作为时代名称，起源于西汉末年刘向汇编《战国策》，这是确切的，因为连年进行兼并战争正是这个时代的特征。