在单田芳先生播讲的评书《明英烈》中，有一位足智多谋、大大咧咧的人物，他就是小说中朱元璋的结拜二哥胡大海。说起胡大海，在历史上确有其人，史载，胡大海是泗州虹县人，他长身、铁面，智力过人。在元朝末年，朱元璋参加起义军后，逐渐成事，胡大海后来在滁州投奔朱元璋，被任命为前锋指挥，追随朱元璋渡江，与诸将攻城略地，因功授予右翼统军元帅，宿卫帐下。后来随大军破宁国，协助院判邓愈戍守，占领徽州，平定境内。元将杨完者派十万兵前来进攻，胡大海在城下迎战，元军大败而逃。他又和邓愈、李文忠自昱岭关一直攻打到建德。在淳安打败元军，攻克建德。再次打败了杨完者，降服了溪洞兵三万人。晋升为枢密院判官，后攻克兰溪，从取婺州，晋升为枢密院事。

胡大海率军攻下严州时，苗将蒋英、刘震、李福都自桐庐前来归附。胡大海喜爱他们骁勇，就留他们在自己麾下听命。但在至元二十二年(1362年)二月七日，蒋英、刘震、李福三人谋划作乱，他们假请胡大海在八咏楼观弩。胡大海前去，蒋英派其党羽跪在马前，假装诉说蒋英的罪过，胡大海还没来得及回答，回过头来看蒋英。蒋英拿出袖中的槌子猛击大海，直中脑部倒地，他的次子胡关住、郎中王恺都遇害。蒋英等人在城中大肆掠夺后，投奔了张士诚。这以后李文忠攻打杭州，杭州人抓住蒋英来降，朱元璋命令杀了他，用他的血来祭奠胡大海，并作文以祭。明朝建立后，特赠光禄大夫，追填封越国公，谥武庄，肖像进功臣庙，位列第七，配享太庙。

胡大海善于用兵，常常对部下说:“我是武人，不知书本知识，仅仅懂得三件事而已:不杀人，不掠夺妇女，不焚烧房屋。”于是他所到之处，远近都争相归附。他死后，闻者无不流涕。又喜爱文人，所到之处便访豪杰。刘基、宋濂、叶琛、章溢等人的聘用，实际上都是胡大海推荐的。

关于胡大海的民族属性是有争议的，回族民间传说他是波斯穆斯林移民之后，回族学者也把他编入了回族人物志，但没有确切证据。考证胡大海的民族属性难点在于，明史明确记载胡大海的两个儿子没有后人，所以，自然也没有家谱传世，只能根据历史记载来推测他的民族属性。有人根据，胡大海长子因喝酒被朱元璋处死的记载，推测胡大海不是穆斯林回民，原因就是伊斯兰教规严格禁酒，如果胡大海的儿子生长在穆斯林家庭，是不可能酿酒的。

另外，关于胡大海还有一个御箭射雁的野史传说。传说元末时期，河南一带流浪着一个乞丐，此人五大三粗，相貌丑陋，披襟带片，蓬头垢面，体壮如牛却游手好闲，为乡亲们所不齿，人们避之如恶煞厉鬼，即使有残羹剩饭也不施舍给他。只要他一出现，所有人家都关门闭户。有一天，胡大海猝然闯进一个土财主家，伸出毛茸茸的黑手讨要，财主老婆为羞辱他，将一张大油饼为孙子擦过屁股后，扔给狗吃，并喝狗将其咬出门外。这个乞丐就是胡大海，胡大海见此情景深感耻辱，便暗暗立誓：有朝一日发迹后，定来雪耻报仇。后来，胡大海投奔到朱元璋麾下。传说胡大海膂力过人，嗜杀成性。在疆场上，呵佛骂祖，虎口拔牙，因战功卓著，一介乞丐白日升天，成了朱明王朝的开国元勋。

朱元璋于南京君临天下后，大赏功臣。胡大海拒受金银财宝、田宅、奴仆，只请朱元璋准许他去找当年羞辱他的财主家报仇雪耻。朱元璋知道胡大海乃杀人魔王，踌躇再三，只恩准他“杀一箭之地”。胡大海率兵到河南境内，恰巧有一只大雁当空飞来，胡大海心中暗喜，弯弓发箭，箭着雁尾，大雁带箭南飞，飞过河南，又掉头飞向山东，胡大海统兵随大雁杀去，直杀得豫鲁两省“白骨露于野，千里无鸡鸣”。朱元璋知道时，已经晚了，只好下令从山西移民。另一种说法是，朱元璋曾因为屡屡打不下山西，便迁怒于山西人，发誓将来得了天下，非把山西人迁到异地他乡不可。