《穆天子传》是一部记述周穆王事迹而带有虚构成分的传记作品,又名 《周王传》、《周王游行记》。作者不详。本书是西晋咸宁五年(279)十月,汲郡人盗掘魏襄王墓 (王隐 《晋书 ·束皙传》作“魏安釐王”)所得竹书之一,其文原为小篆,6卷。晋武帝命荀勖,和峤以隶字写定。主要版本有明抄元至正本、明天一阁本、清洪颐煊校本、《汉魏丛书》本、《古今逸史》本。

本书前5卷记周穆王巡行四海之事,后1卷记穆王美人盛姬死于途中而返葬之事,别名 《盛姬录》,原与前5卷分作两书,后来合为一书。

本书以日月为序,详细地记述了周穆王旅游的路线及在各地的见闻,所以从《隋书 ·经籍志》开始,把它归入“起居注类”。但其记述多以人物为中心,有行为、对话,间有赋诗酬答,行文散中带韵,与西王母相见宴饮和哭葬盛姬两段,颇为生动。《四库全书总目》以书中所记之事“恍惚无征”,“多夸言寡实”,所以将它列入 “小说家类”。魏晋以后的志怪小说如 《汉武故事》等,可能直接受到它的影响,后来的传奇小说、戏剧、诗、画等,也有不少取材于此。

据最近几十年来的研究,已有很多学者认为,《穆天子传》不是“小说”,而是可供依据的有用的史料。书中所记的是一场官方的旅行,目的是察阅山川,联系诸部落头人和人民,采集一些异域的动物、植物和矿物。近代学者顾实、岑仲勉和刘师培等人从地理方位、古代中外人名地名的对音和名物、情节上去证实本书为史料。今人赵俪生则着重从穆王西行所经过的山川部落着手,证明穆王西行是我国历史上在张骞通西域以前的一次大规模的向西方的远途勘探 (见《中华文史论丛》 1979年第2辑)。

本书有晋郭璞注。清人檀萃撰有《穆天子传注疏》,对郭璞注多有广益。