我国古代的图书分类法，简称四分法，其四大基本部类为“经、史、子、集”，清代《四库全书》即以此分类编纂。

古代的四部分类法，经历了一个提出、完善和定型的过程。这个过程大约从西汉开始，经历东汉、三国、两晋、南北朝直至隋唐，有千年左右的时间。

探讨图书分类法的最早著作出现于西汉。汉成帝命刘向等人总校群书。刘向去世后，汉哀帝又令时为骑都尉的刘歆继承父业，“歆于是总群书而奏其《七略》。”

西汉著名史学家班固在其所著《汉书·艺文志》中所采用的图书分类法与刘歆的《七略》基本相同，共有“六略”。

三国时出现“四部”之名，但其确切的含义并非后来的“经、史、子、集”四部分类法。

著名史学家周予同先生认为，汉、魏时人一般将“五经”之外的《乐》《论语》《孝经》《小学》称为“四部”。

西晋初年，秘书监荀勖将当时的图书分为“甲”“乙”“丙”“丁”四部，这是我国历史上开始出现的真正的图书四部分类法。

荀勖历曹魏和西晋，自幼聪明好学。魏秘书郎郑默始制《中经》，秘书监荀勖又因《中经》更著《新簿》，分为四部。

清朝著名史学家钱大昕充分肯定荀勖四部分类法，认为“四部之分，实始于此。”

钱大昕还认为，荀勖的四部分类法与后来出现的“经”“史”“子”“集”四部分类法所排次序不同，而是将“子”部放到了“史”部之前。

东晋李充任著作郎时，图书典籍十分混乱。他整理图书，删去烦重，又按类划分，将图书分为四类，“以甲、乙为次，自尔因循，无所变革。”

钱大昕认为，自此而后，“‘经’‘史’‘子’‘集’之次始定。”

自隋唐起，图书四部分类法基本定型，成为人们遵循的最基本的图书分类法。

《隋书·经籍志》将当时的图书按照“经”“史”“子”“集”分类。后来由于“子部”图书较少，人们又常将“释”“道”“方技”之类书籍并入该部。

清朝乾隆年间，组织编成我国历史上最大的一部丛书——《四库全书》，共收书3503种，79337卷。因书的内容按“经”“史”“子”“集”四部划分，又是所载内容空前的一部图书，故定名《四库全书》。这是我国历史上图书四部分类法的代表之作。