鸦片战争进行中，英方全权代表义律被撤职，委任新的代表璞鼎查处理中国事务。璞鼎查任职后，决计不在广州纠缠，而是北上。第一个目标就是厦门。

此时的闽浙总督是颜伯焘。颜是官宦世家，其祖、父都是一二品大员。颜因之前事情办得好，受道光的好评。关键时刻把颜伯焘委以重任。1841年初，他在赴任中路过浙江江苏，看到两江总督伊里布对占据定海的英军毫无反应，极为愤怒，上奏道光，要求把林则徐调浙江。要知道伊里布是他之前的上司，在清朝官场上难得一见，足以看出颜伯焘对朝廷的忠诚。

颜氏颇有见地，看到厦门的地位。来到福建，自己没有住在福州，而是去了厦门，重点布防，设置了规模宏大的防御工程。之前，厦门的防御工事几乎微不足道，平时驻军只有50几个。其拆除原来临时性的炮墩，建设了永久性的花岗石砌就的炮兵工事--石壁。英军的工程师看了之后觉得非常坚固，“即使大船放炮到世界末日，对守卫炮台的人也极可能没有实际的伤害”。

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经颜伯焘半年时间的经营，厦门建设了有交叉火力、大范围的防御工事。累计安置400位岸炮，6000名守军。可以说厦门是当时中国最强大的海防要塞。当然，如此巨大的工程，花费自然不低，花了150万两白银。厦门失守后，又要求拨付300万两白银。道光皇帝是一个节俭的皇帝，之前的闽浙总督找道光要15万两银子用来缉鸦片，被道光大骂。

英方璞鼎查离开广东直取厦门，道光帝以为军事稳定，为了省钱，要求各地海防酌情撤防。颜伯焘认为自己掌握真实情况，通过多种方式拖延撤防。面对在他预期中而来的英军，颜伯焘没有害怕，而是极度自信，他有自认为强大的海防，他想在这样的战争中立功扬名。“惟有痛加攻击，使其片板不留，一人不活”。这种自信是盲目的，是长期内陆战争的思想延续，更是对近代战争的无知。

1841年8月25日，英军到厦门，半年经营百万两白银投入的防御工事，不到3小时，尽数被击毁和占领。颜伯焘从开战前的极度自信，此时极度恐慌，与一官员同声一哭。当夜率领文武官员逃出厦门。

当时清军普遍认为英军不善陆战，只重视海防不重视陆战。笨重而无法移动的岸炮，只能面对海上，炮兵阵地没有防御，炮兵以刀剑石头对战，甚至肉搏。英军正面炮击，侧后陆军包抄，登陆的英军反而没有受到什么抵抗。

知识给人力量，愚昧也给人力量，有时甚至是更大的力量。因愚昧而妄动，愚昧的力量越强大，给国家和人民带来的破坏力更大。颜伯焘在当时的环境下，做了他最大的努力，并不是消除了陋习，振作了纲纪就能解决问题，更不是换个忠臣就能战胜对手。道德的力量面对坚船利炮并不能发挥其意想中的威力。

战争进行一年多，道光帝发现英军也会陆战，“倘逆夷竟敢率众登岸，务当先事预备，操必胜之权”。但还是将信将疑，“夷人此次到闽,已有陆路提督伪官名目,恐其招集闽、广汉奸,为登陆交战之计”。还是认为英军不善陆战，要召集当地汉奸参与陆战。前线的大员如此，坐在紫禁城的皇帝也如此。

焉有不败！