《清实录》记载，1611年8月19日舒尔哈齐“薨，年四十八岁”，但何以致死，丧仪如何，全不作交代。当时明朝方面的记载则为：“奴酋忌其弟速儿哈赤兵强，计杀之。”“奴儿哈赤杀其弟速儿哈赤，并其兵。”对这次骨肉相残的内幕，明代黄道周说得绘声绘影：“酋疑弟二心，佯营壮第一区，落成置酒，招弟饮会，入于寝室，锒铛之，注铁键其户，仅容二穴，通饮食，出便溺。弟有二名裨以勇闻，酋恨其佐弟，假弟令召入宅，腰斩之。”黄氏所云不可目为无稽之谈。清人撰《满文老档》记舒尔哈齐事始起于万历三十七年（1609年）三月间，努尔哈赤以舒尔哈齐图谋出走自立尽夺其所属军民，又杀舒尔哈齐一子及一僚属。两年后，舒尔哈齐死去。揣度当时情状，舒尔哈齐自有军兵，不可能束手就擒。努尔哈赤用计囚禁，杀其亲信以震慑其族党，是意中之事。舒尔哈齐以一代雄杰，纵非被戮而亡，亦会自毙于囚室。明人谓努尔哈赤杀弟，并非诬传。今天的史学家认为舒尔哈齐为其兄囚杀。

舒尔哈齐与其兄同为明廷任命的管理建州女真的官员，二人又分别统辖自己属下的兵马，若舒尔哈齐能屈身事兄，自然相安无事，而舒尔哈齐偏偏又是桀骜难制的人，他虽不及其兄兵强马壮，但处处要分庭抗礼，兄弟之间难免产生龃龉，裂痕日大。舒尔哈齐最后决心离兄出走，自树旗帜。在努尔哈赤看来，当时强邻环伺，断不容在自己身边又立一敌国，由此而导致努尔哈赤火并舒尔哈齐。权力之争最终让手足反目。虽然近年来又有新的解释，认为努尔哈赤兄弟之争，绝不单是权力的争夺，而是一场“叛明”和“拥明”的斗争，建州内部本有拥明派的社会基础，明廷又扶持舒尔哈齐重建建州右卫以削弱勃兴中的努尔哈赤。持这种看法者，还考察得出新设建州右卫治所黑扯木在辽宁铁岭东南。但不管事实的真相如何，努尔哈赤杀了舒尔哈齐，为最终建立后金政权扫清了障碍。

后金政权的建立

长久以来，女真人只有语言而没有文字，一直到努尔哈赤时，仍然是借用蒙文和汉文。女真人讲女真语，写蒙古文，这十分不利于政令的通行，特别是战争时期，常常贻误战机。万历二十七年，努尔哈赤命巴克什额尔德尼和扎尔固齐噶盖用蒙古字母拼写满语，创制满文，颁行全国。这就是无圈点满文（老满文），皇太极时改进成为有圈点满文（新满文）。满文是拼音文字，有6个元音字母、22个辅音字母和10个特定字母。创制和颁行满文是满族文化史上的一件大事，它促进了满族社会的进步，扩大了与相邻民族的交往，并为后来女真的全面统一，建立“后金”政权，以至于入主中原都起到了非常重要的作用。满文成为清朝官方语言和文字，促进了民族的统一和清王朝的建立与巩固。特别是它为我们留下了大批满文档案，成为今天研究满族和清朝历史的宝贵财富。

建立八旗制度

女真族是一个主要以狩猎、采集为生的民族，在长期的社会组织生活中，形成了所谓的“牛录”制。“凡遇行师出猎，不论人之多寡，照依族寨而行……出猎开围之际，各出箭一枝，十人中立一总领，属九人而行，各照方向，不许错乱，此总领呼为牛录额真”（《清太祖武皇帝实录》）。“牛录制”利于小规模的征战，但它只是为狩猎而设，组织结构非常松散，不利于努尔哈赤的统一大业。努尔哈赤看到了这一制度的弊端，逐渐对其进行改造。万历二十九年（1601年），努尔哈赤编牛录为“四固山”，“固山”是满文，汉语译为“旗”。“四固山”以黄、白、红、蓝四种颜色的旗帜为标志。四旗颜色的确定，源于女真人射猎时各方所用旗之色。总领四方的，为居于北方的“汗旗”，以黄旗为标志。居于东方、西方、南方的，则是贝勒旗，分别以白旗、红旗和蓝旗为标志。后来又增加了四个旗，将原来的四色旗帜周围镶上边，黄旗、白旗、蓝旗镶红边，红旗镶白边。这样，共有八种不同颜色的旗帜，称为八旗。明朝万历四十三年（1615年），具有军事、行政和生产职能的八旗制度正式确立。努尔哈赤规定，所有人员都必须全部编入设定的八旗里面。一牛录有三百丁，设立牛录额真一员、代子二人、章京四人。五牛录为一个甲喇，设立一名甲喇额真。五甲喇为一个旗，置固山额真一名、梅勒额真两名。八旗人员居住同一地区，互为婚娶，耕田种地，牧马放羊，采参打猎，遵守国法，纳赋服役，听从汗、贝勒统率，使用满语满文。服装发式亦须一律，妇女不得缠脚，男子皆要剃发留辫。这样一来，使原先来自不同地区、制度相异、习俗不一的几十万女真、蒙古、汉人，在生产力、生产关系、赋役负担、国家法令、语言文字和风俗习惯等等方面，大体上达到了同样的水平，旧有的差异迅速消失，一致性愈益增多，逐渐成为一个在经济条件、语言文字、心理状态等方面基本一致的新的民族共同体——满族。满族是以建州女真为核心，以海西女真为主体，吸收部分汉人、蒙古人、锡伯人、达斡尔人、朝鲜人等组成的一个新的民族。皇太极于天聪九年（1635年）十月十三日诏谕曰：“我国建号满洲，统绪绵远，相传奕世。自今以后，一切人等，止称我国满洲原名，不得仍前妄称。”从此，满洲族的名称正式出现。满族肇兴的领袖，就是清太祖努尔哈赤。

八旗制度“以旗统军，以旗统民”，是努尔哈赤的一个创造，也是清朝前期的一个重要的社会制度，它对清初的入关、平三藩等战役具有决定性的作用。

“天命皇帝”即位

万历四十四年（1616年）正月，努尔哈赤在赫图阿拉城（今辽宁新宾县）举行登极大典，自称“承奉天命覆育列国英明汗”，定国号为后金，建元天命，隐喻有天命所归的意思。他还将赫图阿拉城改名兴京，定为国都。赫图阿拉城是一个地理位置很重要的宝地，西距抚顺200里，既有关山阻隔，也有大路通辽沈。努尔哈赤以这里为基地，图谋发展，将后金领土扩大到东至日本海、北至库页岛和外兴安岭、西至青海、西北至贝加尔湖、南至长城的广大地区。一个辖地数千里、臣民数十万的强大的后金国，出现在中国的东北地区。

后金建立后，努尔哈赤自称“天命皇帝”，他致朝鲜国王书即钤“后金天命皇帝印”。努尔哈赤以天命思想来维持他的汗位和奴隶社会的等级制。他宣称，汗是天之子，汗之子是贝勒、大臣，而贝勒和大臣之子又是阿哈（奴隶）。随着努尔哈赤在东北割据的军事实力的扩大，以及明王朝统治势力的进一步衰落，他公开同明朝决裂，把攻伐明朝提上了日程。