《史记》原名《太史公书》，东汉末始称《史记》。它是中国古代第一部由个人独立完成的具有完整体系的著作。总共一百三十卷，五十二万余字，又是到那时为止规模最大的一部著作。

为了再现历史上的场景和人物活动，《史记》很多传记是用一系列栩栩如生的故事构成的。如本书所选《廉颇蔺相如列传》就是用完璧归赵、渑池会、负荆请罪等故事构成。而且，《史记》的故事，有不少极富戏剧性，在逼真的场景、尖锐的矛盾冲突中展开。如《李将军列传》写霸陵醉尉呵斥李广夜行，就是一个很好的戏剧小品。另外，《高祖本纪》中记叙了著名的“鸿门宴”的故事，简直是一场高潮迭起、扣人心弦的独幕剧，人物的出场、退场、神情、动作、对话，乃至座位的朝向，都交代得清清楚楚。

本书从《史记》中选出十八篇，供初学者学习。在编排方面，略去注释，采用双栏文白对照的形式，这种形式类似“直读”，读者可以“不求甚解”地欣赏太史公的典雅美妙的文章。

每篇篇末的评议是从曾国藩《求阙斋读书录》及李景星《史记评议》中选出。曾国藩是湖南湘乡人，字伯涵，号涤生。道光年间进士。历任武英殿大学士，直隶及两江总督。一生以修身立德为己任，“读书不二”是曾氏修身的基本法则。《读书录》为其研读经史子集书籍的心得、考证及校勘，既是他读书的求证，又是他实践的思索。李景星是山东费县人，生当清末民初，精研历史，有《史记评议》《汉书评议》《后汉书评议》《三国志评议》等著作，可惜现在社会上已经很难看到李氏的这些著作了。需要指出的是，李氏的评议是难得的好文章，他大至篇章的命题、作品的中心、作者的用意、历史人物的品评、历史材料的运用，以及各书之间的异同、各篇自身的结构，小至一词一语、一时一地的勘核推敲，都花费了许多工夫，做出了许多令人叹服的分析和论断。读者只要认真一读，就可知所言绝非溢美。