典故指典制和掌故。《辞海》、《辞源》为“典故”一词立了两个义项：一是典故一词的古义，与现代汉语所说的“故实”有些相当，指古代的典章制度、旧事旧例。

典故的今义，《现代汉语词典》释作“诗文里引用的古书中的故事或词句”。《辞海》、《辞源》的释法与此有类，说是“诗文中引用的古代故事和有来历出处的词语”。

适当运用典故可以增大诗词表现力，在有限的词语中展现更为丰富的内涵，可以增加韵味和情趣，也可以使诗词委婉含蓄，避免平直。诗词史上，用典故多的尤以李商隐、苏东坡为甚。

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用典故的好处：

1、用典可以减少文字上的累赘

因为用典的目的，即在以极少的字句来表达更多的意思，也就是要以最简要的字句来说明很复杂，和很曲折的意思。

比如“沐猴而冠”、“揠苗助长”、“守株待兔”、“得鱼忘筌”、“爱屋及屋”、“投鼠忌器”等等，每一句成语都代表一个典故，也都蕴含着很丰富很复杂的意义。如果我们能把有关的故实，很适当地应用到文章里去，便可省说很多不必要的话。

2、为议论找根据：一般人多少带有一点“信古”心理，我们在文章里发议论时，拿古人的话或事实来做议论的根源，可以争取或加强读者的信心，而使其同意文中的见解。

刘彦和在《文心雕龙·事类篇》所说的：“据事以类义、援古以证今”，以及他所列举书易以次历代作者“举人事”，“引成辞”的种种情形，也都不外乎这个道理。

3、便于比况和寄托

有些不易直率表达的意思，或者不愿和不可明显说出的话，只有用比附、隐喻、暗射、衬托种种方法来委婉代言。而对这些方法在取材上给以便利的。

4、用以充足文气

临文之际，遇着意尽而文气不足的时候，可借用典的方法来济其穷。