章回小说中有一类作品突出描写了各种英雄好汉，形成了一个独特的系列，与历史演义小说中的英雄相比，他们的虚构成分更多一点，这就是英雄传奇小说。

历史演义是从“说话”中的讲史发展而来的，而英雄传奇小说是从“说话”中的“小说”发展而来的，虽然不能说全部的英雄传奇小说都来自于“说话”中的“小说”，但至少有一大部分英雄传奇小说的源头是“说话”中的“小说”。

进入明代以后，英雄传奇小说日益繁盛。它们大多吸取民间的故事，多写一些草莽英雄，就是写帝王将相，也着重表现他们的英雄事迹。另外，它们也较多表现市井阶层人物的生活，生活气息浓郁。

《水浒传》是一部描写农民起义的章回体长篇小说，是用通俗的语言讲英雄的传奇，是明代成就最高，影响最大的英雄传奇小说。它诞生于元末明初。全书描写北宋末年以宋江为首的108个好汉在梁山泊起义，以及聚义之后接受招安、四处征战的故事。

早从南宋时起，宋江的故事即在北方和南方地区广泛流传，而且成为“说书”艺人喜爱的题材。

《醉翁谈录》记有小说篇目《青面兽》、《花和尚》、《武行者》，这是说的杨志、鲁智深、武松的故事。

此外，《石头孙立》一篇可能也是水浒故事。这是有关《水浒传》话本的最早记载。

宋末元初的《大宋宣和遗事》所记水浒故事，从杨志卖刀起，经智取生辰纲、宋江杀阎婆惜、九天玄女授天书，直到受招安平方腊止，顺序和《水浒传》基本一致。这时的水浒故事已由许多分散独立的单篇，发展为系统连贯的整体。

元代还出现了一批“水浒戏”，包括元明之际的作品在内，约有30多种。在宋元以来广泛流行的民间故事、话本、戏曲的基础上，元末明初，施耐庵等人编纂成英雄传奇小说《水浒传》。

《水浒传》形象地描绘了农民起义从发生、发展直至失败的全过程，深刻揭示了起义的社会根源，满腔热情地歌颂了起义英雄的反抗斗争和他们的社会理想，也具体揭示了起义失败的内在历史原因。

英雄传奇就是塑造传奇式的英雄，《水浒传》是英雄传奇小说的典范之作，它成功地塑造了神态各异的英雄群像，书中共出现数百之多的人物，每个人物都个性鲜明。明末清初文学家金圣叹曾评论道:叙一百八人，人有其性情，人有其气质，人有其形状，人有其声口。

作者在刻画人物上，往往在人物第一次出场时，首先通过肖像描写，展示人物独具的性格特征。如第三回提辖鲁达第一次出场时，通过史进的眼睛看见：他是个军官模样，“生得面圆耳大，鼻直口方，腮边一部络腮胡须，身长八尺，腰阔十围”。只几笔就揭示出鲁达这个粗莽正直的英雄性格。

《水浒传》注重场面和细节描写，众多曲折动人的情节，尖锐激烈的矛盾冲突，往往通过一个个场面展开、一个个细节描写、一步步地推向高潮。

《水浒》的结构是纵横交错的复式结构。梁山起义的发生发展和失败的全过程纵贯全篇，其间连缀着一个一个相对独立自成整体的主要人物的故事。这些故事自身在结构上既纵横开阖，各尽特色，又是整个水浒故事的有机组成部分。

《水浒传》的这种独具特色的结构，是民间艺人“说话”特色的具体表现。与之相辅相成的是《水浒传》的语言，《水浒传》的语言在群众口语基础上经过加工提炼，保存了群众口语的优点，具有洗练、明快、生动、色彩浓烈、造型力强的特色。

《水浒传》创造了英雄传奇小说的体式，对后代小说的创作产生了重大影响。《说唐演义全传》、《杨家将》、《说岳全传》等作品都是沿着它所开辟的创作道路发展的。另外，《水浒传》对其他艺术形式，如戏曲、曲艺、绘画等都有很大影响。

明代英雄传奇小说除了《水浒传》外，较有影响的还有《水浒传》的续书、《杨家将》系列小说等。《水浒传》的续书最主要的有3部，即《水浒后传》、《后水浒传》和《结水浒传》。

《水浒传》的续书都不满意《水浒传》的结局，它们围绕着梁山泊英雄的结局各抒胸臆，续成新篇，体现了作者各不相同的思想感情。这三部续书在艺术上有所创新，不是粗制滥造之品。

《杨家将》是系统小说，包括《杨家府演义》、《说呼全传》、《北宋志传》、《五虎平西前传》、《五虎平南后传》、《万花楼杨包狄演义》等。因为这些小说都从杨家将故事派生演绎出来，都以北宋时期的边境战争为题材，因此都可以看作是一个系统的小说。

《杨家将》中，《杨家府演义》反映的时间跨度最长，从宋太祖赵匡胤登基写起，直到宋神宗赵顼时止，约有100多年的历史。作品歌颂了杨继业子孙五代为保卫边疆，前仆后继，英勇杀敌的爱国精神。