作者冯梦龙(1574—1946)明代著名文学家，主张“唯时所适”的文学观。整理创作了《三言》、《东周列国志》、《平妖传》、《双雄记》等通俗小说。收集整理了民歌集《山歌》，是我国乃至世界都很著名的文学家。本书写了春秋战国时代五百余年的历史故事。

西周宣王任贤修政，国家中兴。子幽王贬贤臣，宠群小，宠爱褒姒，审后，太子被废。为博美人一笑，乱点烽火戏诸侯。犬戎入镐京，西周灭。太子宜臼东迁，以洛邑为都，为平王。

郑国庄公即位，知弟段有反意，就有意为他制造机会，然后平叛，迫使段自杀。又放遂其母亲，平王任忌父暂代庄公理政务，恐庄公疑，与郑互换人质。桓王即位，免庄公卿士之位，庄公假借王命伐宋攻许。五年不朝，桓王怒而伐郑，大败，周室衰微。

庄公死，诸子纷争。齐国襄公死，公子小白得鲍叔牙辅佐即位，史称齐桓公，桓公任用官仲为相，齐国强大，以尊王攘夷伯策略，取得霸权。齐桓公会集诸侯，平定郑宋二国内乱，灭山戎扶持燕国，平定鲁国庆父之乱，救援刑卫二国，诸侯拥戴桓公。楚成王伐郑，齐桓公率八国之师伐楚，惠王死，桓公拥立襄王，大会诸侯于葵丘。成为春秋第一霸主，桓公死，诸子争立，宋襄公助齐孝公即位，想称霸，被楚成公劫持，归国后与楚战于泓，襄公自称仁义，大败。晋国内乱，公子重耳出走十九年，后得秦穆公相助，回国即位，为晋文公。文公治国有方，晋国大治。文公拥立周襄王复位，为救宋伐楚，与楚战于城濮，退避三舍，大败楚军，会诸侯于践土，被襄王册封为盟主，秦国派兵袭郑，被晋襄公于崤山伏击，大败，又被晋占领一些领土，秦帅孟明视复仇，收复失地。后又打败西戎，成为西戎霸主，楚庄王即位后，任用孔叔敖，国势强盛，攻陈伐郑败晋，楚庄王成为霸主。晋国景公因谗言杀忠臣赵氏。悼公寻赵氏孤儿，大修国政，晋国中兴。齐国景公以晏婴为相、田穰苴为司马，国力强盛。楚平王无道，杀忠臣伍奢全家。伍奢子伍员逃到吴国，吴公子光杀王僚即位，号阖闾，伍员与孙武伐楚，占领郢都，伍员鞭打楚王尸体复仇。楚大夫申包胥乞师秦国，吴国退兵。吴王伐越身死。孙夫差三年后伐越，擒越王勾践而不杀，杀忠臣伍员。越王回国，卧薪尝胆，终于灭吴称霸，吴王夫差自杀。

晋国后期，赵魏韩三家灭智伯，三分晋国，齐相田和废齐康公自立为侯。战国七雄并立。秦孝公任用卫鞅废法，国家迅速强盛。夺取楚魏两国大片土地。卫鞅被封为商君，惠文王即位后，将商君五牛分尸。洛阳人苏秦游说六国，合纵抗秦，成为六国之相，张仪入秦，设连衡之计，离散六国。七国之间，相互征战不已。秦昭襄王夺韩国上党十七城，杀赵军四十万于长平之战中，诸侯震惊，其孙异人，入质赵国，得商人吕不韦之助，后来继位为庄襄王，以不韦为相国，加封文信侯。庄襄王死后，子政继位，国事皆由吕不韦处理，秦王政成年后，杀吕不韦，十几年间，先后灭了六国，统一了天下。秦王政自称皇帝，史称秦始皇。