在中国古代历史上，《实录》这种体裁的起源，可以追溯到先秦时代，《尚书》就具有这样的特点，按照年、月、日的时间顺序来叙事，这就是编年体。古代的编年体史书，可以从《春秋左氏传》、《竹书记年》中发现一些基本的特点。但是早期的这类史书记载事件比较简单，有时候就是一笔带过了。编年体有时候还会简单附带记载个人的生平事迹，可以起到一种补充的作用。如《左传·隐公元年》条：“惠公元妃孟子，孟子卒，继室以声子，生隐公，“。这段记载比较简单明了，概括了当时的一些基本情况，还反映出春秋时期女子人名的一些特点，孟子，是宋国王室的公主，“孟”指的是她的排行，应该是长女，“子”指的是宋国王室的姓氏。古代的《实录》就具备了这样的特点，随着时间的推移，编年体的叙述内容变得越来越详细，因为参考和查询的史料变得丰富起来了。

我国留存下来最早的实录是唐代韩愈的《顺宗实录》。据说，这部实录是在韩愈文集里发现的，保存得很完整，一共是五卷。这部实录的史料价值还是很高的，比较详细的记载了顺宗在位时期的发生的一些重要事件，有些可以在《新唐书》、《旧唐书》和《资治通鉴》中可以找到；但有些内容不见于其它的史籍。唐代的实录在宋代时期还在，当时司马光编撰《资治通鉴》的时候，就大量参考和引用了其中的内容。可以看到唐代实录的一些基本情况。唐代实录一般会简单的记载皇帝的一些基本情况，然后开始叙述每年发生的一些大事，同时在关键的时候，会记载重要人物的生平事迹，也就是传记，这样的好处可以让读者大致了解一下这些历史人物的基本情况。如“以衢州别驾令狐峘为秘书少监。峘，国子祭酒德棻玄孙，进士登第。司徒杨绾未达时，遇之以为贤，为礼部修史，引峘入史馆，自华原尉拜拾遗，累迁起居舍人，“。这段文字记载了令狐峘的一些早年事迹，可以让人们大致了解这个人物的一些人生经历。

五代以后，《周世宗实录》只是保存了片段内容，绝大部分都散失了。北宋时期的钱若水撰写的《宋太宗实录》，一共是八十卷，但是少数内容还在，是一部不太完整的史籍。这部实录，总的来看，内容还是很丰富的，逐年记载了宋太宗赵匡义在位期间发生的一些大事。前面的第一卷到第二十五卷，已经不在了，我们现在看的是二十六卷以后的内容，基本上与《宋史》和《续资治通鉴长编》的内容是一致的。因为是宋代所撰写的，凡是遇到皇帝继位以前的名字，都会空格不写，这可能是当时避讳的一个基本原则。这本卷帙浩繁的史籍，属于编年体，但是还吸收了纪传体史书的一些优点，将两者兼容并蓄。对于人物传记，在叙述重要事件的时候，会附带记载，一般是这个人的家庭出身、社会经历，以及本人的婚姻和家庭。这种附带记载，最早出现于梁代沈约的《宋书》中，很可能他认为这样记载，比较容易让人明白。后来每个王朝撰写正史，都会详细参考实录的一些内容，其中的分量还是比较大的。很多时候，编撰者会认真阅读这些实录，把一些重要内容逐条记录下来，保留和删去一些不必要的事件，尤其是那些比较琐碎的内容。当然，正史的编撰者，还会参考一些家传和墓志，这个尤其具有必要性。

明清两代的实录，保存得最完整，这是因为当时的环境和条件比起前代要优越一些。在某些历史情况下，有些实录曾经修过好几次，但是基本的内容没有多大的变化。除了实录以外，中国古代还继承以前的制度，编撰《起居注》，这个传统据说是起源于汉代，宋代以后，还可以看到一些晋代以来的起居注，记载了一些其它的史书所没有的内容，如重要的礼仪、宫廷的物品和人物的事迹。唐代温大雅撰写的《大唐创业起居注》是一部非常重要的编年体史书，包含有唐代初年大量的历史事实，司马光曾经就引用了很多。起居注这种体裁，一般是记载一些重要的事迹，也包括一些相关的历史人物。这种史书体裁一直沿用到清代，可以见到还是比较实用的。不管怎样，编年体和纪传体都有各自的优缺点，但是在整个历史阶段中，还是起着非常重要的作用。据说元代编写《辽史》就是参考了辽代时期编写的实录，内容还是很丰富的，不过实录是没有保留下来。