中国最早一部记载历史的书籍是《尚书》，由孔夫子编纂并作序，该书按朝代编排，从尧舜禹写到夏商周，可谓上古史书。第一部编年体史书是《左氏春秋》，记载了春秋时期鲁隐公元年(公元前722年)到鲁哀公十四年(公元前481年)的历史。第一部纪传体通史，是西汉著名史学家司马迁所创作，记载了上起黄帝时代，下至汉武帝时期共三千多年的历史。这三部史书，均属于后世追述，对史实没有直观感受，受流传典籍、自身条件和个人喜好制约非常大，所叙内容的可靠性值得商榷。

西汉以前流传典籍少，主要取决于三个因素。

一是文字。记载历史，首要工具就是文字。中国最早成熟的文字是甲骨文，虽然起源时间早于商朝，但在商朝和西周时期才广泛运用，原先是由负责占卜的卜官用来记事刻辞，得以隐现了当时生活情形和发展状况。这就是说，商朝以前的历史，因文字未发展成熟而鲜有记载，而商朝到西周时期的甲骨文时代，又受卜官的职能限制，对历史的记载忽隐忽现，缺乏系统详实的描述。

二是载体。甲骨文顾名思义，是把文字记录在龟壳和骨头等载体上，排列很不规整，使用很不方便，难以成卷成册。西周末年至春秋战国时期，发明了“简”书，把文字写在削成片状的木简或竹简上，再穿孔用细绳连接，就成为“简牍”，这东西虽然体积仍然庞大，但解决了龟壳骨头不规则的重大弊端，因此，春秋时期开始有人“出书”，有人撰史。汉朝发明造纸术后，对书写和记载历史是一场划时代的革命，所以继司马迁以后，《汉书》《后汉书》《三国志》等史书相继问世，史学方始传承不息。

三是焚毁。秦始皇统一全国后，曾经下达《焚书令》，将六国杂派学说典籍尽数销毁，导致很多历史文献失传，其中就包括《尚书》，遭到毁灭性打击，原来的100篇巨著，流传到后世只有几十篇，有些文章的真实性还需要考究。没了典籍，就缺少参照物，光凭口口相传的历史故事来修史，很容易以讹传讹，可是那时的史学家没有更好的办法，只能是连估计带统计，尽可能还原部分历史原貌。