《古文观止》是一部收集历代散文的选本，清代吴楚材、吴调侯编著，吴兴祚审定，吴楚材浙江山阴人，他还编撰过简明历史读物《纲鉴易知录》，按照作者的本愿，编选此书是为了给初学者提供一个简明扼要的古文读本。

这里所说的“古文”，是与骈文相对而言，是指运用单行散句，不讲声韵对偶的文章体式，唐代以前没有古文的概念，当时所说的古文，一是指先秦时期流行的蝌蚪文、篆书等古代文字，一是指汉代以前的古代典籍，都不是文体的名称，南北朝时期，讲究声韵对偶的骈文体盛行，其影响一直延续到唐代，中唐时期，韩愈、柳宗元等人大力提倡学习先秦两汉的散文，写了很多内容充实、形式自由，不拘对偶声韵的散文体文章，他们把这种文章称作古文，以与当时盛行的那种骈四骊六，藻绘雕饰的“俗下文字”相对立，这种古文虽然以复古的面貌出现，其实却是文学革新的产物，经过宋代欧阳修、苏轼等人的进一步推崇，古文终于取代了骈文的统治地位，从此以后，古文就成了一种先秦两汉散文的典范，形式自由，带有一定的文学性的文章式样，在很多文人的心目中成为散文的正宗体。

我国有着悠久的散文传统，从先秦到明清时期，名家辈出，名作如林，各种文章选本诸如《古文关键》、《文章正宗》、《文章规范》、《古文析义》等等，也堪称汗牛充栋，在这些众多的散文选本中，《古文观止》是较有影响的一部，该书编成于康熙三十四年前，书中收录的作品，上起春秋时代，下至明末，包括各类文章二百二十篇，分为十二卷。

此书取名“观止”，是取自《左转》中吴公子在鲁国观乐时所称赞的“观止矣！若有他乐，吾不敢请矣”的语意，意为书中的文化已尽善尽美，至此已经不必再观其它，作为一本普及性的古文选本，此书篇幅不多，但跨越的时代很长，入选的作品很精，基本上都是各个时代的重要作家的代表作品，能够照顾到各种文章体裁和不同的艺术风格，不仅包括传统的“古文名篇”，也选录了一些骈文佳作，如《北山移文》、《滕王阁序》等，作品按时代时序编排，可以使人看到古代散文发展的大致轮廓，编者对作品加了评注，有些评语颇为精道，能够较好地揭示作品的义旨和艺术特色，给读者以启迪，因此，此书问世后边广为流传，产生不可忽视的影响力。

限于篇幅和编者的局限水平，此书也存在一些明显得缺陷，最突出的是在选目方面，编者对先秦的作品，只选了史传散文，而对诸子百家的作品一概不选，这样，就把《庄子》、《孟子》、《韩非子等书中的优秀作品排斥在外，是一种严重的不足，从时代来看，对魏晋南北朝的作品选录较少，象曹操、嵇康、鲍照、庚信等著名作家的作品都未能入选，而辽金元三代的作品也均未录选，从作品形式看，应用性的文体入选比较多，而魏晋至明代那些短小隽永的散文小品却受到排斥，反映了作者正统古文观的局限，因此，把此书当成一部古代的优秀散文集时当之无愧的，而用它来反映古代散文发展的全貌旧就显得不够了，此外，无论实在辨析作品的真伪，还是在评注方面，书中多有些疏漏，还有一些作品和评语宣扬封建思想糟粕，这些都是作品憾缺。