人类的行为可能会产生重大影响。

荷兰人口（荷兰人口数量2022）

专家认为地球可以养活大约100亿人，而当我们的人口达到这个数字时，它将开始下降（图片来源：AyhanAltun）

有近80亿人今天生活在地球上，但我们的星球并不总是那么拥挤。

大约30万年前，当智人可能首次出现时，我们的总人口很少，在100到10,000人之间。纽约市洛克菲勒大学和哥伦比亚大学人口实验室负责人乔尔·科恩(JoelE.Cohen)表示，一开始的人很少，大约需要35,000年才能使人口数量翻一番。在15,000到10,000年前发明了农业之后，当地球上有100万到1000万人时，人口用了1500年才翻了一番。到了16世纪，人口翻倍所需的时间降至300年。而到了19世纪之交，只?用了130年。从1930年到1974年，地球人口再次翻了一番，仅仅用了44年。但是，预计人口会继续以这种速度增长吗？我们的星球能养活多少人有上限吗？

根据科恩的说法，1679年，显微镜的科学家和发明者安东尼·范·列文虎克预测地球可以养活134亿人。他计算出荷兰占据了地球上13,400块可居住土地的1部分，因此荷兰的100万人口乘以13,400。在40多年的研究中，科恩收集了65个估计值，范围从10亿到超过1万亿不等。“随着时间的推移，地球可以支持多少人的估计分散在增加，”这意味着我们的星球可以支持多少智人几乎没有共识，科恩告诉LiveScience。

工程师最初使用“运载能力”一词来描述一艘船可以容纳多少货物。在19世纪，野生动物管理者随后在畜群管理中使用了该术语，后来科学家将该概念应用于生态学，以描述给定栖息地可以支持的物种的最大种群。科恩说，在一个栖息地内，如果出生率和死亡率相等，人口将保持稳定。但是环境变化，例如污染或疾病，可以增加或减少栖息地的承载能力。正如科恩解释的那样，当涉及到人口时，“承载能力取决于自然限制和人类选择。”例如，自然限制包括食物短缺和恶劣的环境。人类的选择包括经济和文化之间的相互作用，例如我们如何生产和消费商品，以及出生率、平均寿命和移民。

“世界人口的未来是由生存和繁殖的混合驱动的，”纽约市联合国（UN）人口司的帕特里克·格兰德（PatrickGerland）告诉LiveScience。“如果每对夫妇有两个孩子，那么你可以保持或多或少稳定的人口规模。一旦你的数量小于两个，从一代到下一代，你的人口就会减少，或者下降。如果你超过了这个数字并且大多数人幸存下来，那么你的人口将会增长。

世界上许多低收入国家的出生率高、家庭规模大，但婴儿死亡率高、寿命短。但是，Gerland说，“越来越多的国家一旦达到社会经济文化发展的某个阶段，往往会趋向于每对夫妻两个孩子或更少。”这意味着，虽然获得医疗保健可以延长寿命，表明人口增长，但这往往发生在出生率下降的国家。

全球人口增长在1960年代达到顶峰，此后开始放缓。根据联合国人口司的数据，1950年，平均每名妇女生育5.05个孩子，到2020年，该数字已降至每名妇女2.44个孩子。

正如Gerland解释的那样，“目前，科学共识是，世界人口将在本世纪晚些时候的某个时候达到顶峰。世界人口预计将在2080年代的某个时候达到104亿人，并一直保持到2100年。人口学家对未来的展望越深入，他们的预测就越投机和不确定。

地球能养活多少人并不是一个固定的数字。人类生产和消耗自然资源的方式会影响我们的环境如何能够维持未来的人口。正如Gerland所说，“谈到承载能力，这是一个生产方式、消费方式、谁能获得什么以及如何获得的问题。”

一项研究发表在《美国国家科学院院刊》杂志上发现如果美国人口转向素食，用于种植人类作物而不是用于肉类生产的动物饲料的土地将额外养活3.5亿美国人。牛津马丁全球发展项目主任马克斯·罗瑟(MaxRoser)表示，女性接受教育和计划生育的机会增加的高收入国家，其出生率和家庭规模往往低于中低收入国家。

换句话说，地球可以支持多少人类可能存在上限，但我们不知道这个数字到底是多少。它因我们生产、消费和管理资源的方式而异。对于科恩来说，如果我们想影响地球可以支持多少人，我们需要决定“有多少人想要有四个轮子的美洲虎，有多少人想要有四个腿的美洲虎。”