唐明皇李隆基和杨贵妃

唐朝皇帝传到第八代是李隆基（712年—756年），李隆基在位44年，是唐朝在位最久的皇帝。唐玄宗在位年间，拨乱反正，励精图治，他统治期间出现的“开元盛世”是唐朝的极盛时期。

唐玄宗为防止周边各族的进犯，大量扩充防戍军镇，设节度使，赋予军事统领﹑财政支配及监察管内州县的权力，天宝年间共设九个节度使和一个经略使。分列如下：

防御使（防御使是几品）

一、范阳节度使裴宽、安禄山。管辖临制奚、契丹，治幽州(天宝时为范阳郡)等12州县边镇军。统兵：97000人。

身兼范阳、河东、卢龙三镇的节度使安禄山

二、平卢节度使安禄山。镇抚室韦、靺鞨，治营州(柳城郡，等7州县边镇军。统兵：37500人。

三、河东节度使田仁琬、王忠嗣、韩休琳、安禄山。防御突厥，治太原府(今山西太原西南晋源镇)，统辖天兵军、大同军等九州3郡边镇军。统兵55000人。

四、朔方节度使：王忠嗣、张齐丘、安思顺。防御突厥，治灵州，统辖经略军、丰安军等8边镇军。统兵64700人。

五、河西节度使王倕、皇甫惟明、王忠嗣、安思顺、哥舒翰。断隔吐蕃、突厥，治凉州统辖赤水军、大斗军、建康军等11边镇军。统兵：73000人。

六、安西节度使，又称四镇节度使、安西四镇节度使夫蒙灵曜、高仙芝、王正见、封常清。抚宁西域，治龟兹城(今新疆库车)，统辖龟兹、焉耆、于阗、疏勒四边镇。统兵：24000人。

七、北庭节度使来曜、王安见、程千里、封常清。防制突骑施、坚昆，治北庭都护府(治庭州），统辖瀚海军、天山军、伊吾军，统兵：两万人。

八、陇右节度使皇甫惟明、王忠嗣、哥舒翰。防御吐蕃，治鄯州(西平郡)，统辖临洮军、河源军等13边镇军。统兵：75000人。

九、剑南节度使章仇兼琼、郭虚己、鲜于仲通、杨国忠。西防吐蕃，南御蛮僚，治益州(蜀郡)，统辖团结营、天宝军等州郡兵，统兵：30900人。

十、岭南五府经略使裴敦复，至德元载改为节度使。防范西南诸少数民族，治广州，统辖经略军、清海军，直辖广管诸州、兼领桂、容、邕、安南四管诸州郡兵，统兵：15400人。

唐朝天宝年间潘镇势力分布图

唐玄宗李隆基统治后期，因宠爱杨贵妃，怠慢朝政，政治败坏，中央军备空虚。安禄山趁机于天宝十四年（公元755）十一月，在范阳起兵导致了长达八年的安史之乱，为唐朝中衰埋下了伏笔。从此，唐朝由鼎盛时期转入衰弱时期。

安史之乱爆发后，为了抵御叛军进攻，军镇制度扩展到了内地，最重要的州设立节度使，指挥几个州的军事﹔较次要的州设立防御使或团练使，以扼守军事要地。

此后，在雍州(今陕西、甘肃)，冀州(今山西、河北、辽南)，豫州(今河南)，徐州(今山东南部、江苏、安徽北部)，兖州(今山东西部)，青州(今山东东部)，扬州(今江苏、安徽南部、浙江、江西北部)、荆州(今湖南、湖北)，等地出现不少节度使﹑防御使﹑团练使等大小军镇。后来又扩充到全国，到元和年间形成四十八藩镇的局面，藩镇分布以唐玄宗时期，划分天下州县的十五道为依据。