文史研究馆其主要工作宗旨是“敬老崇文、存史资政。”

早在1949年的初春，随着平津战役的胜利结束，迎接全国解放、筹建新中国政权的任务成为当时党中央最重要的工作。毛主席在与他的老师符定一讨论建国方略时，从巩固新生政权和发挥德高望重知识分子作用、共同建设好新中国的大局出发，提出在即将成立的新政府中设置一个具有统战性、荣誉性机构，以敬老崇文、存史资政为宗旨，吸纳一批社会贤达、名流耆宿，政治上给予荣誉、地位，生活上给予保障奉养，工作上各尽所长、尽力而为，并通过他们影响和团结国内外各方面的爱国民主人士，为巩固新生政权、建设社会主义新中国献计出力。毛主席这些宏观设想的提出，充分体现了我们党爱国统一战线和尊重知识、尊重人才的一贯方针和理念，受到当时知识界特别是高层知识分子的赞扬和积极响应。1949年底，新中国成立不久，在毛主席的关怀下，中央文史馆的筹备工作正式开始。此项工作由周恩来总理直接领导，时任全国人大副委员长、中央政府秘书长的林伯渠和政务院办公厅主任、秘书长齐燕铭负责具体筹建工作。1951年7月20日，经过近两年的筹备，中央人民政府政务院文史研究馆正式挂牌成立。经毛主席举荐，周恩来总理聘任了符定一先生为第一任馆长，还聘请了文物大家叶恭绰、诗人柳亚子、学者章士钊为副馆长。毛主席特为文史馆加了“研究”二字，以突出“敬老崇文、存史资政”工作宗旨。文史研究馆的馆址由周总理亲自选定，设在当年乾隆皇帝读书的北海公园内的“静心斋”。第一批聘请的馆员平均年龄70岁，最长者90岁。馆员中有清末翰林5名，进士、举人8名，画家陈半丁、齐白石、名医萧龙友等社会名流。政务院副总理董必武在开馆式上作了重要讲话。中央文史研究馆的成立，在当时的知识界、文化界产生了强烈的社会反响。特别是老年知识分子，对于党中央、毛主席这一重视知识、重视人才、关心体恤知识分子生活的举措十分感动，同时也成了当时知识分子关注的热点问题。1951年12月，根据各方面的反映要求，政务院又聘请了20名馆员，毛主席仅推荐了在卢沟桥事变时首先抗日的王冷斋为馆员。1952年9月，邓小平同志主持召开政务院第149次会议，通过了中央人民政府关于设置文史研究馆的决定。之后，全国各省、自治区、直辖市和大行政区的所在城市相继成立了32个文史研究馆。

文史研究馆的成立，吸纳了一大批有影响、有专业造诣的社会名流，使他们不但在政治上有了地位、生活上有了依靠，而且其报国之心也有了用武之地。他们除参加重大的国事活动之外，或修史编志、或著书立说、或潜心书画、或参加社会调研和参政议政，个个焕发了新的青春活力，为维护社会稳定、巩固新生政权、恢复发展生产和繁荣社会主义文化事业做出了积极贡献，受到了党和政府的高度肯定。周总理等老一辈革命家经常同馆员们座谈交流，亲自为馆员祝寿等。毛主席对文史研究馆的老先生们更是敬重有加、关心倍至，除经常邀约馆员到中南海家中当面垂询外，还和馆员常有书信往来，共同讨论交流。有一次毛主席急着要找一首诗的出处和作者情况，指示秘书说：请问一下文史馆老先生便知。可见，文史馆老先生们在他心目中的地位。

时光流逝。文史研究馆至今已过60余个春秋，虽时代变迁、工作重心已转移，但文史研究馆的性质、宗旨仍然具有重要的现实意义。正如温家宝总理在庆祝中央文史研究馆建馆60周年的讲话中所说：“今天虽然时代不同了，但学术大家、艺术大师和专家学者的作用不是弱化了，而是更加重要了，社会对他们更应当尊重、更应当爱护，使他们发挥更大的作用。”由此可见，党中央、国务院依然重视和关怀着文史研究馆的建设和发展。经过历次机构改革，中央和各地文史研究馆都不同程度的得到了加强，特别是在中央大力加强文化建设方针指引下，文史研究馆在敬老崇文（繁荣有中国特色社会主义文化事业中，更加焕发出了新的生机活力，发挥了不可替代的历史作用，在国内外产生了积极的影响。值得提到的是，昆明市委、市政府从昆明市经济社会的长远发展和文化昆明建设的战略高度，于2009年4月正式批准成立昆明市文史研究馆，成为全国继西安、武汉、广州（1953年成立）和沈阳（1956年成立）之后，新成立的第五个省会城市文史研究馆。近三年来，经过首批聘任的15名和随后聘任的7名馆员及机关人员的共同努力，在文史研究、书画创作和对外交流等方面作出了显著成绩，成为文化昆明建设中的一支新的生力军，赢得市领导和社会各界的良好评价。