1906年4月1日，由湖广总督张之洞倡议修建的中国第一条南北铁路大动脉京汉铁路全线竣工通车。京汉铁路连接于北京和汉口，北端起点为北京正阳门（前门）西车站，南端起点为汉口大智门车站。

当汉口大智门车站修建好后，一个叫圣保罗的法国商人敏锐地嗅到里面蕴含的巨大商机。火车站周边，必然是商旅云集之地。还有比开一家饭馆更合适的事情吗？圣保罗在大智门车站周边考察了一段时间，看中了位于车站旁边的一块地盘，决定在这里修建一家高档饭店。

饭店的名字叫“德明饭店”。“德明”是英语“TERMINUS”的英译，意思是终点站。言下之意是：大智门车站是京汉铁路的终点站，德明饭店是四海旅客的终点站。

圣保罗的愿望非常美好，可德明饭店的修建一波三折。

德明饭店由法籍犹太人史德生夫妇设计，是一栋三层砖木结构的楼房，具备典型的法国文艺复兴风格：覆斗形的铁瓦屋面、圆形的老虎窗、雪白的凹槽爱奥尼立柱、朝街心凸出的门斗、宽阔的室外走廊，以及供住客休闲的花园。由于设计太复杂，承包商完成了基础工程后，感觉要亏钱，竟然潜逃了。幸好有担保人在。担保人赔偿了一笔款项后，让德明饭店继续施工，逃脱了“烂尾楼”的命运。

1919年，德明饭店终于完成所有工程，宣告竣工，并投入营业。距今为止，德明饭店已有101年历史。

德明饭店的具体位置是在汉口法租界的德托美领事街。后来，德托美领事街改为四民路，德明饭店位于四民路185号。随着抗战的胜利，四明路改为胜利街，德明饭店位于胜利街245号。

德明饭店的定位是高级酒店，里面的装饰非常豪华：富丽堂皇的大厅、宽敞的房间、舒适的法式大沙发、金丝线绣花地毯……在很长的时间里，德明饭店都是汉口乃至于整个武汉三镇最高档的酒店。能够入住德明饭店的人，不是社会名流，就是权贵阶层。

当代著名华人作家聂华苓出生于武汉，小时候居住在汉口两仪街 (今武汉市江岸区洞庭街)俄租界，经常经过德明饭店，对这座豪华酒店留下很深的印象。后来，聂华苓在回忆散文《三生三世》里提到过德明饭店，说旋转门里进出的都是“高鼻子蓝眼睛的洋人”。

上世纪30、40年代，一名英国记者乔治·霍格在中国救助了60多名中国孤儿，被英国作家詹姆斯•迈克马努斯写进小说《黄石的孩子》。2008年，中国、澳大利亚、德国以此为题材，联合拍摄了一部同名电影，由罗杰·斯波蒂伍德执导，乔纳森·莱斯·梅耶斯、周润发、拉达·米契尔、杨紫琼等人联袂出演。

在小说《黄石的孩子》中，有一个章节专门写到汉口，里面写到：“在西贡有着名的洲际酒店的酒吧，在索尔兹伯里有奎尔俱乐部，在贝鲁特有考曼德酒店，在中国的汉口则有美国海军俱乐部和其附近的德明饭店……史沫特莱就是海军俱乐部和德明饭店媒体记者喝酒、聚会的核心人物……”

史沫特莱是一名美国女记者，曾经在中国生活了12年，并写下《中国人民的命运》《中国在反击》《中国的战歌》等书籍，向世界反映中国的抗日战争。

1949年，武汉解放。1954年，德明饭店改名为“江汉饭店”。此后，江汉饭店成为湖北省招待外宾、开展外事活动的主要场所之一，也是湖北省第一家拥有“金钥匙”标志的中外合资酒店。据《湖北省外事志》及《武汉文史资料》等书统计，从上世纪50年代以来，江汉饭店累计接待了来自70多个国家和地区、20多万人次的外宾，是湖北省接待外宾数量最多的饭店。

出现在江汉饭店的文化界名人，可以开出一张很长的名单：法捷耶夫、乌兰诺娃、加加林、陈嘉庚、梅兰芳、程砚秋、吴运铎、华罗庚、韩素音、徐悲鸿、齐白石、周韶华、关山月、张仃、黄胄等中外名人，都曾经在江汉饭店的地毯上留下足迹。

改革开放以后，江汉饭店对普通老百姓开放。于是，不少武汉市民得以进入江汉饭店，不过，由于经营不善，江汉饭店落寞下来，基本处于歇业状态。2019年7月，江汉饭店意外发生火灾，让这家百年饭店成为各大新闻媒体的报道对象。

如今，江汉饭店已经失去了昔日的荣光。不过，作为一座颇有特殊的老建筑，江汉饭店依然是汉口的文化地标。许多武汉人家里来了外地朋友，往往会推荐他们去江汉饭店看一看，拍照留念。