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乾隆初期《洪江育婴小识》中描述了洪江的繁华景象：“当是之时，列肆如云，川楚之丹砂、白蜡，洪白之胶油，木材之坚美，乘流东下达洞庭，接长江而济吴越，连帆大舳衔尾而上，环货骈积，率以花布为大宗。南连桂林，西趋滇黔，利市三倍，居市者长子孙，百工技艺之流襁至而辐辏，地窄人众，至劈山湮谷，连屋层楼，栉比而居，俨然西南一都会。”《洪江育婴小识》一书是我们挖掘洪江文史资料的重要史料依据。

近日，我们意外收到一份来自湖南省文史研究馆陈书良先生的礼物，是他在整理其五世祖陈士杰所著的《蕉云山馆诗文集》时，从中发现的有关洪江育婴堂的重要文字记载。陈士杰为曾国藩最重要的心腹幕僚之一，历任兵部侍郎、浙江巡抚、山东巡抚，在清代的洋务、海防、河工、教育等方面都作出过贡献。而其文集所记载内容是清代清官周步瀛在洪江任职期间，主持并倡结洪江商人兴办育婴堂一事，一直被后人歌功颂德。

洪江古商城曾经经济繁荣，社会公益事业兴旺发达，为四方商旅汇聚之地，城内百分之九十以上都是外地移民，故而会馆之多，也是我国内地之最。洪江商人都追求和谐包容的思想，广大商民也都热心投身社会公益事业，具体由会馆出面，计有“义山”、“义园”、“义渡”、“社仓”、“义学”等公益。

明、清年代，五溪地区几近蛮荒，弃婴、溺婴时有发生。据《洪江育婴小识》记载“洪江众商于光绪六年（1880年）捐建育婴堂收养弃婴，其输助倡于十馆，其岁入仰入月捐。更虑婴口岁增，难其为继也，复筹增贴捐以济其不足。堂内出纳，井井有条。”其描述内容与《蕉云山馆诗文集》所记载的“洪江育婴堂小识”几近相同。

而对于所收养的弃婴，《洪江育婴小识》又有记载“女婴过七岁，堂给棉花五斤、苎麻五斤，责令老媪教督纺织，按日责工；纱线布匹，由治事、经理变价存记，及岁遣嫁时，并作嫁资。男婴过八岁，出居外堂，入塾读书三年。治事体察资禀，量能授事。”

据悉，育婴堂的前部分是“恻隐堂”（负责打捞掩埋尸体），中间是“育婴堂”，后部分是“保赤堂”（负责种牛痘等接济穷人事宜）。整个三堂通长二十一丈一尺，右长二十丈六尺，前广三丈六尺五寸，后广四丈九尺，经计算占地约一千平方米。至今亦保留较为完好，在当年比许多州衙、县衙都要大，可算洞庭以南最大的育婴堂之一，也可能是全中国唯一留存的明清时期育婴堂了。育婴堂不仅设施完善，而且分工明确，特别是帐目清楚，每十年刻书公布一次，历经六十余年，及至民国中期因弃婴渐少，育婴堂才告结束。为洪江古商城一地的平安和社会福利作出了不可磨灭的贡献。