1916年之后，军阀割据、混战的局面逐步形成。各路军阀相互混战，形成了大大小小的集团，例如桂系军阀、川系军阀、滇系军阀、黔系军阀等等。与中原各地军阀的情况不同，西北三马军阀则是在清朝统治末期，就已经出现端倪了。早在清朝同治皇帝时期，由于清朝忙于镇压江南太平天国运动。再加上西方列强不断对清朝发动战争，例如第二次鸦片战争。清朝对西北地区的实际控制力越来越小，在这样的情况下，西北地区的局势已经发展到了无法收拾的地步，西北各地告急文书如同雪片一般送入京城。

黔系军阀（黔系军阀首领）

在这样的情况下，西北逐步形成了三马军阀。三马分别控制了青海、甘肃和宁夏，其中，马步芳主要控制了青海省，因此，又被称为青马。从1912年清朝灭亡到1928年北伐战争结束，各个政权都无力染指西北，只能对西北三马进行安抚和羁縻。那么，青海军阀拥有多少军队呢？请大家注意一个问题，那就是一个地区对军队的供养能力。一个地区的财力物力和人口数量，直接关系到能够维持多少军队。截至目前，青海省的总人口只有600多万。在40年代中期，青海省的总人口只有100多万，还不如中原各省的一个市。

认真的说，西路军的失败非常让人痛心。西路军出征的时候，总兵力21000多人。最后，通过各种渠道返回陕北的只有4700多人。在这一轮较量中，由于西路军的火力密度不足，凶猛彪悍的西北骑兵，给西路军将领们留下了很深的印象。抗战全面爆发以后，由于主要精力是抗击日本军队。因此，马步芳得以继续控制青海省，过着土皇帝的生活。在抗战期间，青海军阀虽然也派遣骑兵部队助战，但与此同时，索要了非常高额的出兵军费。有一年，索要军费曾经高达2700多万元。

先后建立了109军、129军等部队，其实，这些军队的编制并不满员。西北骑兵虽然机动性强，但经过10多年千锤百炼的野战大军，战斗力已经大大提高，武器装备彻底改善。针对西北骑兵的特点，专门组建了机动炮兵部队，因为骑兵最怕飞机和火炮。被马步芳寄予厚望的兰州城，并没有坚持太久（兰州战役非常经典）。前后几轮较量，青海军阀的军队一败再败。最后，西宁等城市先后解放，青海军阀的各路部队几乎损失殆尽。最终，青海军阀带着全家老小和金银细软，开始了逃亡，先后在埃及、沙特等地生活。