兰台最早为战国时，楚国的台名，其上建有宫殿。汉朝时，皇宫内建有藏书的石室，作为中央档案典籍库，称为兰台，由御史中丞管辖，置兰台令史，史官在此修史。后人从此引申，宫廷内的典籍收藏府库、御史台和史官，都曾被称为兰台。

汉朝中央档案、典籍库，用以收藏地图、户籍等档案及图书。也是当时名儒著述的地方。建于长安（今西安）宫内，系石室建筑，修造年代不可考。

兰台隶属于御史府（台），由御史中丞一员兼领。置兰台令史，秩六百石（一说兰台令史六人，秩百石）。选能通苍颉、史籀篇者担任，除在殿中受公卿奏事外，并负责典校秘书或从事撰述。

西汉成帝以后，兰台令史约有18人之多。由于汉代重视对档案典籍的收集，兰台典藏十分丰富。收录有皇帝诏令、臣僚章奏、国家重要率律令、地图和郡县计簿等。

东汉明帝永平五年（公元62年）班固任兰台令史，奉诏撰《世祖本纪》及诸传记。与班固同为兰台令史奉诏修史的还有睢阳令陈宗、长陵令尹敏、司隶从事孟异。此后，刘复、杨终、傅毅、贾逵、孔僖、李尤等人都曾任兰台令史，他们都是当时著名的学者。汉章帝、汉和帝以后，东观收藏渐盛于兰台，修史即移入东观，故后世亦称史官为兰台。

所以，“兰台”是我国汉代修建的用于专门收藏王朝中央档案典籍的处所，并设有兰台令史主管兰台的档案工作。经过两千多年的演变，现在，“兰台”一词已成为用来泛指档案保管机构和档案工作的代名词，档案工作者也就自称为“兰台人”。