塞尔柱部落的得名来自于其领头人塞尔柱克之名。塞尔柱克的父亲名叫杜卡克，外号“帖木儿雅里赫”，据传是古兹乞尼黑部落的一位酋长。985年，塞尔柱克率领乞尼黑部落从古兹主体脱离出来，驻扎在锡尔河下游的右岸，即现在的波罗威斯克附近的克孜勒奥尔达的真德方向。

伽色尼王朝地图（伽色尼王朝金币价格）

据考证，塞尔柱克的几个儿子分别名叫米凯尔、穆萨和伊斯莱尔，所以有人推测塞尔柱应该信奉了聂思托里教。然而，这也是不确定的，因为在基督教的《圣经》里以及伊斯兰教中也有这些名字。还有一种可能是，塞尔柱家族在萨曼王朝统治下的河中边境地区定居时，被迫放弃了古老的突厥--蒙古族的萨满教而皈依了伊斯兰教。

当萨曼王朝艰难地抵抗塞克湖和喀什噶尔的哈拉汗王朝入侵时，塞尔柱人明智地选择与萨曼王朝的伊朗王公们站在一起，共同反对哈拉汗王朝。然而，这时期的塞尔柱人刚从萨雷河和伊尔吉兹河草原上走出来不久，且又来自异教地区，所以事实上他们比哈拉汗王朝人更野蛮；而此时的哈拉汗王朝人已经信奉伊斯兰教一个多世纪，在东面的回鹘人和西面的伊朗人的共同影响下，已经比较开化了。

萨曼王朝灭亡后，趁着河中的哈拉汗王朝与呼罗珊的伽色尼王朝之间为争夺萨曼王朝遗产而争吵不休之际，塞尔柱人用现在土库曼人的方式一步一步向前推进、驻扎在河中腹地。985年，布哈拉的东北部布满了塞尔柱人的帐篷。

1025年，一个名叫阿尔斯兰的塞尔柱人被推举为首领。他率领其部落辅助哈拉汗王朝在河中地区的统治者阿里特勤，共同抗击伽色尼王朝的马赫穆德。阿尔斯兰被马赫穆德俘虏，押解到加兹尼。马赫穆德采取严格的约束措施，企图迫使塞尔柱部落的其他人臣服。但是这些措施对于过着游牧生活的塞尔柱人毫无效果。无奈之下，伽色尼王朝依然让阿里特勤当了河中的主人。1032年，阿里特勤去世，一直忠于阿里特勤的塞尔柱人却起来反对他的儿子们。就此，塞尔柱人开始为自己的利益而战。

1038年，塞尔柱人首领吐格利尔拜格在向伽色尼王朝的苏丹马苏德索取呼罗珊部分地区遭拒绝后，便率兵强占了尼沙普尔。1040年5月22日，塞尔柱人在莫夫附近的丹丹坎战役中大败马苏德，马苏德被迫退回到阿富汗地区。塞尔柱人占领了整个呼罗珊。

在所有信奉伊斯兰教的各突厥部落中，塞尔柱人是最不开化、最缺乏传统意识的一支，他们只是靠一次意外的成功而成为了东伊朗的主人。所幸的是这个部落的首领们还算比较明智，否则塞尔柱人此次的成功对文明世界来说可能是一场灾难。塞尔柱人的首领们并没有对阿拉伯--伊朗文化进行野蛮的摧毁，而是充当了保护者的角色，因为他们已经意识到了这种文化的优越性。

吐格利尔拜格进入尼沙普尔后，就规定塞尔柱人必须遵守伊斯兰制度。塞尔柱人的征服仍以草原游牧民的方式进行，每个家族成员都要自己去掠夺战利品，首领的亲属们也不例外，但同时他们都必须承认吐格利尔拜格的最高权威。

1042~1043年间，吐格利尔拜格的兄弟查基尔拜格占领了花剌子模。剌夷则成了吐格利尔拜格的表兄弟易卜拉欣?伊本?伊纳尔的定居点，但由于游牧民作风太过强盛，导致他的军队在当地犯下了一些暴行，吐格利尔拜格不得不对他们加以干涉，以恢复当地人的正常秩序。在进一步进入阿拉伯--波斯世界之后，吐格利尔拜格越来越多地从这些文明世界的行政管理意识中获取教益，这也使他由一个野蛮部落的联盟首领逐渐升华成为一个正规的国家领导人，从而保证了他对自己的亲属，即其他部落酉长的绝对权威和支配地位。

西波斯长期由纯波斯人组成的布威王朝统治。布威王朝的确是真正的波斯王朝，他们甚至不顾自己只是与巴格达的伊斯兰逊尼派哈里发之间并行的“埃米尔--乌尔--乌马拉”身份，而信奉在波斯地区颇有争议的伊斯兰什叶派，他们使巴格达的哈里发处于无权地位，并以宫廷侍长的身份代他行使大权。但是布威王朝在11世纪时处于衰落时期。

1029年，伽色尼王朝的马赫穆德夺走了他们在伊剌克--阿只迷（对今伊朗西部与伊拉克东北部的合称）的大部分地区。1048~1055年塞尔柱人入侵时，布威王朝的末代君主库思老?俾路支?拉希姆仍然以“埃米尔--乌尔--乌马拉”的头衔，统治着巴格达、伊剌克阿拉比、设拉子、法尔斯等地区，他的一个兄弟统治着起儿漫地区。

当后来的塞尔柱人首领吐格利尔拜格征服伊剌克--阿只迷时，该地区已是一片混乱。但是这些古兹游牧民竟不知道怎样去占领城市，所以伊斯法罕的抵抗持续了一年，最后因饥荒而投降。征服了伊剌克--阿只迷之后，吐格利尔拜格被定居生活所吸引，于是决定在此建立都城。就是在这种政治动荡、封建分裂、文化混乱的状态下，吐格利尔拜格代表并建立了一种秩序，而且被人们所接受。

1054年，桃里寺、刚加等阿塞拜疆地区的君主们纷纷归顺吐格利尔拜格；阿拔斯哈里发阿尔?哈伊木，哈里发卫队统帅贝撒希瑞亲自把吐格利尔拜格召到巴格达，表示希望摆脱布威王朝的统治。因此，1055年，吐格利尔拜格趁机进入巴格达，将布威王朝末代君主库思老?俾路支?拉希姆彻底推翻。

1058年，哈里发承认吐格利尔拜格是哈里发世俗权力的代理人，并赐给他东方和西方之王”的称号，即认可了他推翻布威王朝这一事实。在获得了这个前所未有的荣誉之后，吐格利尔拜格又马不停蹄地回过头来镇压其表兄弟易卜拉欣?伊本?伊纳尔的反叛，易卜拉欣与贝撒希瑞结成了同盟。

1058年12月，贝撒希瑞曾利用这对表兄弟的内部战争，在短期内重新攻占巴格达，然后在此地宣布，阿尔?哈伊木哈里发下台（他认为阿尔?哈伊木哈里发对塞尔柱人太过友善）转而支持伊斯兰教什叶派。在此形势下，吐格利尔拜格倒显得很沉着果断，先是在剌夷附近打败并处死易卜拉欣?伊本?伊纳尔，随后又重新夺回巴格达；杀死贝撒希瑞，并于1060年初将阿尔?哈伊木哈里发迎回了都城。

自此。吐格利尔拜格这位古兹部落联盟的酋长，不仅完全把自己的部落、氏族和家族置于一定的纪律之下，同时还拥有了一个正规政府领导人的地位，并被承认是阿拉伯哈里发国的正式代表；更重要的是，因为拯救了哈里发，他获得了伊斯兰教正统教派逊尼派的高度赞扬。

就这样，突厥的苏丹国家代替原来波斯的埃米尔国，成为了阿拉伯哈里发世俗权力的代表。这是一种漫长的代替，尽管突厥塞尔柱人才皈依伊斯兰教没多久，但是与信奉伊斯兰教什叶派的伊朗人相比，他们有幸信奉了伊斯兰教正统的逊尼派。当然，他们也谈不上是狂热的信徒，因为最初的几位塞尔柱苏丹都是异教什叶派的后代，又太过粗野，不可能很快就接受逊尼派的意识形态。但在向西方进行征服扩张时，他们却发现这种意识形态是可以利用的。

于是，他们打着伊斯兰教圣战的旗号，把征服扩张标榜成了正当的行为。由于当时西亚社会的财力基本消耗殆尽，因此他们几乎没有使用战争手段或暴力行为，就把阿拉伯帝国纳入了其突厥帝国的版图。征服了阿拉伯帝国以后，塞尔柱人也未对其进行摧毀，而是注入了新的活力，这就使得他们的突厥帝国显得合法化了。