1972年2月22日，在美国总统尼克松访问中国的这一特别日子，新华社将“元谋人”的发掘情况公布给全球，《人民日报》称：“这是继中国北部北京猿人、蓝田猿人发现以来，又一重大发现，对于中国西南地区的古人类及第四纪地质学的深入研究，将会产生很大的影响。”

1903年，日本学者横山又次郎的著作中记载了在元谋发现的哺乳类化石；1926年冬至1927年初，美国中亚国家地理博物馆对云南进行了一次访问，格兰阶先生在马街以南十公里处发现了马、象、犀牛等动物的化石，并认为有可能保存有早期人类化石的遗骸。

横山又次郎

云南元谋人（云南元谋人距今多少万年）

1926-1940年间，纳尔逊，格兰阶，克勒特纳，卞美年，柯尔伯特，胡承志，裴文中，邱占祥，周明镇等众多知名地质学家和古生物学家，曾多次对元谋盆地和元谋组的第四纪进行调查，在调查过程中，在元谋盆地发现了一处冰川遗迹，并被确定为华南地区仅有的具有代表性的早期地质特征。此次勘探还发现了大量的马街马化石层。

1976年春天，钱方和马醒华在“纪念恩格斯《劳动在从猿到人转变过程中的作用》百年纪念讲座”上，以中国地质科学院地质力学研究所的名义宣布：利用古地磁技术测定了元谋人的年龄为170-100,000年；程国良以地质研究所的名义宣布：用相同的方法测定了元谋人的生命年龄为163万~164万年；刘东生以贵阳地化研究所的名义讲话：“我们所测得的元谋人的生命年龄与以上单位的资料是一致的。”

同年七月底，新华社和《人民日报》刊载了“元谋人”约170万年的重要消息，“元谋人”的发现把中国的人类历史往前推了一百万年，说明长江流域云南是人类起源和发展的重要区域，它对非洲中心理论提出了严重的质疑，也为人类的起源和发展提供了有力的科学依据，“元谋人”一词也成为中国历史课本的头版。