元朝把人分成四等，第一等肯定是蒙古人，第二等是西域的色目人，第三等是汉人，第四等是南人。南人指的是淮河以南原南宋境内的臣民。元朝这种赤裸裸的等级歧视制度，加剧了社会矛盾的激烈性和对抗性，尤其到了元朝末年，统治者横征暴敛，老百姓民不聊生，社会矛盾不可调和，爆发了大规模的农民起义。刚开始时，最大的一支队伍，是韩林儿领导的红巾军，红巾军声势浩大，受众百万，席卷了整个中原地区。

韩林儿，元末农民起义领袖，自称是北宋徽宗皇帝的九世孙，恰逢乱世，以恢复宋室江山为己任，在手下大将刘福通的拥立下，于安徽亳州称帝，自号“小明王”，定国号为大宋。随后，红巾军凭借自己旺盛的斗志，攻下了宋朝的旧都汴梁，接着，韩林儿立即移都汴梁，完成了自己匡扶宋室，还师旧都的梦想。元朝时的汴梁城就是北宋时的开封。

韩林儿建立的大宋政权，因为时间短，并且由于没有建立起特别稳固的有效统治，因此不被史学家奉为正朔。

元末诸侯割据形势图（元末农民起义）

韩林儿的兴起要从他的父亲韩山童说起，韩山童本来是一位老师，对元朝的社会制度非常不满，恰逢元顺帝征集十万民夫清理黄河，这些民夫在黄河边经历了非人的待遇，韩山童想利用这些人密谋起事，于是派人散布童谣，“石人一只眼，一出天下反”，接着，果真有民夫在黄河里挖出了一个一只眼的石人，韩山童利用这一契机，自称是宋徽宗的八世孙，以“反元复宋”为目标，揭竿起义。由于这些起义的人头上都系有一顶红巾，因此后世称这只军队为红巾军。没多久，韩山童被元军活捉，惨遭杀戮。得到父亲被杀的消息，韩林儿和母亲杨氏逃到武安山一带隐匿了起来。

韩山童虽然被杀，他缔造的红巾军却在他的手下刘福通的带领下逐渐强大起来，人数已达十万之众。刘福通派人找到韩林儿，并推举他继承父亲“反元复宋”的遗志，以宋徽宗九世孙的名义做了红巾军的首领，1355年，刘福通在安徽亳州拥立韩林儿为帝，立国号“大宋”，年号“龙凤”。此时红巾军的势力几乎覆盖了整个中原地区。1358年5月，刘福通终于率军攻下了梦寐以求的汴梁城，立即将韩林儿迎奉到汴梁，并迁都汴梁。开封迎来了它又一次稍纵即逝的辉煌。

在开封一年多的时间里，韩林儿的人生就象坐上了过山车，瞬间达到了人生的巅峰，又迅速的陷落到幽深的谷底。韩林儿移都汴梁后，放眼整个黄河流域，几乎遍地都有涌动的红巾，趁着势盛，韩林儿兵分两路，一路由悍将毛贵率领，沿山东往北打，直指元朝的大都（北京），另一路由骁将李喜喜率领攻打关中，红巾军势如破竹，让元顺帝非常紧张，元顺帝难以招架，甚至想用迁都的方法以避其锋，后来是身边大臣的苦劝，元顺帝才打消了迁都的念头。为了抵挡韩林儿的攻势，元顺帝将镇守关外的蒙古大军悉数调往关内，甚至动用了镇守高丽的军队。这下轮到韩林儿不行了，韩林儿的部队节节败退，1359年五月，时间仅仅过去一年，元朝大军包围了汴梁。韩林儿在汴梁城内坚守了百余日，城中粮尽，万般无奈之际，韩林儿和刘福通仅带百余骑，从东门出逃，跑到安徽的安丰。汴梁城中的朝廷百官，玉玺印章，后宫嫔妃等一并落入元军手中。

逃出汴梁的韩林儿日子过的一年不胜一年，活动在山东、河南境内的红巾军几乎被元军消灭殆尽，韩林儿只能死守安丰。颓废之中，又被另一只农民军当成了一块肥肉，差点被吃掉。此时，自己的一个手下朱元璋混的正风生水起，万般无奈，韩林儿向朱元璋求救，朱元璋救下了韩林儿，仍然以他为尊，并将他安置在滁州。

此时的韩林儿只剩下一副空架子，昔日的手下朱元璋更象一只大鹏鸟，羽翼已丰，随时可以扶摇直上九万里。1366年朱元璋先败陈友谅，后破张士诚。平定了黄河以南，包括江浙一带的大部分地区，天下已是囊中之物。于是，朱元璋派大将廖永忠接韩林儿回南京，经过南京瓜步的时候，韩林儿的坐船突然侧翻，韩林儿不幸在水中溺亡。后世很多人都感觉韩林儿死的蹊跷，都说韩林儿是朱元璋授意廖永忠杀死的。

《明史》对韩林儿的评价很中肯，说韩林儿横据中原十余年，象一双翅膀遮蔽着穷困潦倒的朱元璋，元朝的军队和朱元璋几乎没打过几仗，朱元璋轻轻松松得以做大做强，从容缔造。然而历史又是残酷的，冥冥中韩林儿完成了自己的历史使命后，被他最大的受益者算计。其实这才是真正的历史，历史不讲对错，只讲成王败寇。