1899年，清朝国子监祭酒王懿荣身患疟疾，博学的他给自己开了一副药方，其中有一味中药叫“龙骨”。煎药前，他打开药房送来的药包，发现“龙骨”上竟然有奇怪的刻画符号。仔细查看，这些符号排列有序，刚健遒劲，不像自然生成，完全是人为刻画书写上去的。精通古典文献和金石之学的王懿荣断定这肯定是一种久已失传的古老文字。于是，他把药房的“龙骨”收购一空，经研究，认为这些符号就是商代占卜的文字记录。

在王懿荣的介绍下，《老残游记》的作者刘鹗也开始收藏这些甲骨。王懿荣，其子把甲骨大部分卖给了刘鹗，加上从其它渠道收集到的甲骨，刘鹗已经拥有5000多片。在好友罗振玉的帮助下，刘鹗于1903年11月出版了中国第一部甲骨文著作——《铁云藏龟》，该书一出版，便名噪天下，掀起了甲骨文研究的热潮。

甲骨文是目前所知中国最早的文字，它的发现意义极其重大。

其一，证明《殷本纪》是可信的。有人对中国夏商周的历史持怀疑态度，认为“东周以上无史”。司马迁在《史记：殷本纪》中记载了商王的世系表，甲骨文的发现证实了司马迁的记载是对的。

其二，促成中国现代考古学的诞生。甲骨文发现后，身价陡升，盗挖现象严重。1928年，中央研究院考古所开始对殷墟进行考古发掘，并取得了举世瞩目的成就，而中国现代考古学的诞生正是基于甲骨文的发现。

其三，开辟了古文字研究的新天地。全世界收藏的甲骨有15万片左右，总字数约150万字，比《十三经》字数的总和还多，这为古文字研究开辟了一个全新的领域。

其四，为历史研究提供珍贵资料。甲骨文除了占卜记录外，也记录一些事件。这些事件记录，无疑为历史研究提供了弥足珍贵的原始资料。

其五，甲骨文也有书法艺术的价值。甲骨文的记录刻写者，就是后世的颜真卿、柳公权、欧阳询，甲骨文也有其书体风格，具有书法上的价值。数千年后的今人想见商代书家创作刻写甲骨时候的画面，感佩之情油然而生。