震撼世界的敦煌到底藏了什么秘密敦煌学研究的先声，开始于清朝学者关于敦煌历史、地理、人文资料的编纂，关于莫高窟历史和莫高窟艺术的评介，以及关于敦煌写经零星出土的记述、收藏与鉴赏等。而在莫高窟藏经洞被发现之后，随着“敦煌文书”研究的展开，敦煌学正式兴起。对敦煌的研究之所以能够构成“敦煌学”，主要是由以下因素决定的：第一，敦煌曾是古丝绸之路的支撑点和四大文明的交汇地，敦煌文化是中国古代辉煌文明的代表。第二，莫高窟现确知有南北区洞窟735个，是世界上规模较大、存量极优的佛教石窟艺术圣地。第三，莫高窟藏经洞（第十七窟）的发现被称为20世纪考古史上的奇迹。这次考古发现，出土了4世纪到11世纪的数万件“敦煌文书”，内容涉及我国古代政治、经济、文化、军事、地理、医药、社会生活、民族关系等诸多方面，可谓包罗万象。

敦煌文书有着不可替代的学术价值，这是因为其中有很多原始资料。我国的史学传统多是后代修前代的历史，所利用的资料主要是前代留存下来的官方实录等文献。史家对这些档案文献进行提炼、考释，并根据官方的意识和史家个人的意识进行取舍和分析。他们收集到的史料可能很多，但真正用于正史的可能并不多，原始档案更难以留存。而在敦煌所发现的文献，多是未经后世加工改造的原始文献，极为珍贵。从内容上看，敦煌文书可粗略分为宗教文书和社会文书（或称世俗文书）两大类。宗教文书中有佛教、道教的典籍。其中佛教文书数量最多，占敦煌文书整体数量的90%左右，对佛经的校勘和辑佚具有重要意义。社会文书的数量虽远不及宗教文书，但其研究价值更高，有益于从各个方面反映我国中古时期的社会状况和文化风貌，弥补现存史料的不足。据此开展的研究工作已纠正了以往史书中一些不确切的记述，解决了许多争论不休的问题，并改写了中华文明史的某些内容。比如，西汉金山国是曾经存在于我国西北地区的一个地方王国，传世史书中关于它的记述仅有寥寥几十字，根本无法反映该国的史实，而敦煌所出的《张永进上金山天子白雀歌》等文献具体记述了该国历史，补充了史料的不足。

中外学者对敦煌文书的研究取得了丰硕成果，但敦煌在艺术方面的成就似乎更广为人知，比如敦煌壁画就是很多人了解敦煌的第一扇窗口。敦煌壁画的内容有佛像、佛经故事、古代神话、供养人画像、装饰图案等，反映了我国当时各民族、各阶层的情况，如生产劳动、风俗礼仪、商旅往来、使者朝会、音乐舞蹈、衣冠服饰、医疗卫生等等。因此，有人将敦煌壁画称为“墙壁上的图书馆”。在敦煌文献中，所有的画师都被称为画匠或画工，可见画师们主要来自民间，社会地位并不高，他们创作壁画时可能就住在潮湿阴暗的洞窟里。壁画中大量田间劳动的场景，生动地再现了当时的社会状况和生产力水平。唐朝壁画中的婴儿车等生活用具，为神秘的佛教壁画增添了更多的世俗色彩。也许，正是因为画师们熟知劳动人民的真实生活，才能巧妙地把佛国的空灵与人间的真实融为一体。

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