莫高窟所经历的公元4到14世纪的1000多年的历史中，敦煌地区大部分时间属于中原王朝统辖，也有一部分时间分别为河西地方政权、本地割据小王国和民族政权管辖。所以，对莫高窟营造历史的分期和断代，就不能完全以中原王朝改朝换代的时间为根据，而是要根据敦煌当地的历史归属、莫高窟崖面上的时代区域、各个时代的艺术风格以及社会政治经济的直接影响等因素来综合考察。这是因为，改朝换代只是发生在一瞬间的事，比方说，一个洞窟正在开凿过程中，或者一个画家正中洞窟里作画的过程中，突然间后一个王朝代替了前一个王朝，那么这个正在开凿的洞窟或者这一幅正在绘制中的画，应该算是属哪个朝代呢？一般地说都应算前一个朝代。从崖面上的位置和艺术上的风格讲也应属前代。我们在这里也使用中原王朝的名号作为莫高窟和敦煌艺术的断代，这是因为当时的敦煌以及莫高窟属于中原王朝所统辖。不过，改朝换代的时间界限是不能过份拘泥的。

莫高窟1000多年的营造历史，以公元八世纪后期吐蕃占领敦煌时期为界限，可分为前后两个时期。前期包括敦煌历史的十六国（前凉、前秦、后凉、西凉、北凉）、北朝（北魏、西魏、北周）、隋、唐朝前期；后期包括吐蕃时期、张氏归义军时期、曹氏归义军时期以及各民族政权时期。这一分期法是成书于公元865年的《莫高窟记》首分创的。

莫高窟记

右在州东南廿五里三危山上。秦建元之世[年中]，有/沙门乐瓌仗锡西游至此，巡[遥]礼其山，见金光/如千佛之状，遂架空镌岩，大造龛像。次有/法良禅师东来，多诸神异，复于瓌师龛侧/又造一龛。伽蓝之建，肇于二僧。晋司空索靖/题壁号仙岩寺，自兹以后，镌造不绝，可有五百/百余龛。又至延载二年，禅师灵隐共居士阴祖等造北大像，高一百册廿廿尺；又开元中，僧处谚与乡/人马思忠等造南大像，高一百廿尺。开皇时[年]/中僧善喜造讲堂。从初凿窟至大历三年戊申即四百四年；又至今大唐庚午即四百九/十六年]。 [时]咸通六年正月十五日记。

短短二百余字，简述了莫高窟从晋到唐五百年间创建和发展的历史过程，突出了如索靖题壁、乐僔法良开窟、讲堂之设立、南北两大像之营造等划时代意义的事件。

唐大历三年即公元768年，是吐蕃开始进攻敦煌的年代，也是莫高窟148窟建成后的第二年。不论是从敦煌的历史变迁，还是从莫高窟崖面的使用，或者从艺术发展的角度考察，148窟都是在莫高窟历史上有划时代意义的，它不仅划开了唐代的前期与后期。同时，它也是中国封建社会由盛到衰的分界线。

前面讲过的石窟群形成过程中的“崖面利用”，也是我们用以区分莫高窟营造历史时代的根据之一。莫高窟十六国至隋代的洞窟，每一个时代所造洞窟，在崖面上的位置比较集中和明显，从这些时代区域中，也可看出每一时代的起至时间。

唐代以后，莫高窟崖面上营造洞窟时，已经破除了原来的崖面利用程序，在千余米长、十至四十米高低不等的崖面上随意开凿，因此在整个崖面上已无法区别出哪一片在前、哪一片在后。但在一些小区域内，仍然可以辨别出这群洞窟开凿时间的先后，如北头上层384-364一段，越往北时间越晚；又如148窟，16窟以北的洞窟都晚于16窟。当然，唐以后各个营造历史时期的时间界限，在莫高窟崖面上是没有体现的。

莫高窟艺术上的时代风格，同样在前期营造的洞窟中反映比较突出。当然，莫高窟艺术是建筑、塑像、壁画三者的统一，这里所说的艺术风格，主要是壁画和彩塑。莫高窟的壁画一开始就以中国传统的线描和晕染相结合的手法为主，又随着时代的前进而不断发展。人们一走进洞窟便有各种各样的感受：十六国的古朴典雅，北魏的飘逸清秀，北周的圆浑明暗，隋代的丽雅精细，唐代前期的灿烂辉煌……其不断发展，蓬勃向上的艺术生命力，给人们以美好的享受。唐后期开始，也就是从公元768年以后，莫高窟在艺术上走下坡路，但各时期的画塑在风格特点方面还是有些明显的区别，在内容上也不断有所变化，特别是这一时期遗留到现在的各种文献记载较多，所以就比较容易判别其营造时间的先后。

根据以上原则，莫高窟千余年的营造历史可分为如下几个时期：

一、十六国时期（公元366-439年）

1、前凉、前秦、后凉、西凉时期（366-421年）

2、北凉时期（421-439年）

二、北朝时期（公元439-589年）

1、北魏前期（439-499年）

2、北魏后期（500-534年）

3、西魏时期（535-555年）

4、北周时期（555-581年*）

三、隋朝时期（公元581*-618年*）

四、唐朝前期（公元618*-767年）

五、吐蕃时期（公元768-850年）

六、张氏归义军时期（公元851-914年）

附西汉金山国时期

七、曹氏归义军时期（公元914--1036年）

1、前期（914-944年）

2、中期（944-1002年）

3、后期（回鹘时期1002-1036年）

八、各民族政权时期（公元1036-1388年）

1、西夏时期（1036-1227年）

2、元朝时期（包括北元时期12227-1388年）

*这里需要说明的是，敦煌远离中原，而且莫高窟的洞窟营造许多具体情况，所以无法全部按中原改朝换代的时间界限来划分莫高窟的营造历史阶段。而是按敦煌地区及莫高窟崖面情况，北周、隋之交581年，隋、唐之交618年应为640年。