在中国迈入近代时，传统思潮仍然是社会主导，并且会在未来很长的一段时间保持着主导地位。这一社会现实的存在主要是受封建君主专制、小农经济是国家经济结构主体、理学的僵化及闭关锁国的影响。

世界的变化已经不能让中国的读书人在偌大的土地上放下一张安静的书桌。一群开明士绅首先认识到了世界的变化，提出了“师夷长技以制夷”的口号，但还未来得及展开任何实质性的实践活动就退出了历史舞台。

这之后，统治阶级中的部分实权派也逐渐通过接连失败的战争意识到了中国的落后，他们开始致力于学习西方技术以维持封建统治，在前辈的基础上形成了“中学为体，西学为用”的指导思想，掀起了一场自救运动。

最初的民族工业与民族资本主义在这场运动中发展起来，新兴的民族资产阶级要求壮大他们的力量，但封建君主专制一直阻碍着他们。他们认为是落后的政治制度阻碍了国家的发展并期望通过改良运动逐渐将国家政体变为君主立宪制。此时民族资产阶级还不能独自与传统势力抗衡，所以他们采取了利用传统儒家经典中有利于自己的部分并掺杂进部分维新思想来宣传自己的观点。

资产阶级虽然采取了尽可能温和的措施进行改革，尽量少地触及统治者的利益，但这场运动仍然很快失败。

资产阶级内部发生了分歧——一部分人仍然坚持过去的方针，以和平的方式解决问题;另外一部分人主张暴力的革命，夺取政权以建立起民主共和政体。两派人展开了数年论战，也各自开展了社会实践，最后以革命派胜出的结局收场。

辛亥革命之后，资本主义进一步发展，但民主共和与尊孔复古的矛盾持续存在，新派学者隐约感觉到中国落后的根源在于思想落后，而此时的资产阶级已经有能力独立发动一场文化运动。

这一群激进的民主主义者们以民主与科学为旗帜，致力于由思想解放入手，实现民主政治。他们为民众的唤醒、教育的普及、思想的解放作出了巨大贡献。虽然它存在绝对的肯定与否定，同时脱离了下层的广大人民，但它是中国人由思想领域探索救国道路的第一次有益尝试。

在运动后期传播的马克思主义使中国人逐渐找到救亡图存的科学方法。

由于俄国革命的成功，人们看到了另一种出路。民族危机的加重与之前种种尝试的失败让新的努力立刻开始——有人提农民对革命的经导权，认为革命的中心在农村中，逐渐探索出一条“农村包围城市”的道路进来。这标志着一种新思想的诞生。之后相对稳定的环境给了这种思想日渐成熟的机会，开始对中国革命的性质、对象、任务、动力、前途等一系列问题进行系统论述。在新中国成立后，它更多论述的是如何建立与建设社会主义，发展到了一个新的高度。

近代中国人的思想解放历程漫长而艰难，对于中国问题的认识经历了由技术到制度再到思想的过程，人们的思想在其中逐步解放。

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