说起匈奴族的崛起，首先要了解其本身的来源。对于匈奴的起源，比较一致的说法是夏族后裔，为夏桀之后。夏桀失国后，其子带领部分族人远遁大漠在此繁衍。与中原隔绝相互独立，逐渐发展诸多分支，在商周时期诸多袭扰中原的夷人蛮族与其渊源颇深，并在战国时期逐渐壮大。前期的首领姓名并无记载，只知其强大之后便以劫掠中原各国的人口财务的形象为中原人所知，只知赵国李牧北击匈奴，秦赵燕三国建长城防范之的寥寥数笔。

不过在此以后，关于匈奴的记载就多了起来。首先，李牧北击匈奴以后第一个比较可靠的匈奴首领是头曼单于，再被李牧打败以后，匈奴实力大减一时无法反击，此时，头曼单于登上历史舞台，其本人应该亲眼见到过来自中原的李牧是如何打破匈奴的。头曼单于本人也比较有领导力，年轻时重新发展匈奴实力，匈奴有所恢复。但其依旧走会老路与中原王朝为敌，然而时运不济此时正是秦始皇统一六国不久。撞在秦始皇的枪口上只能哀其不幸。于是蒙恬三十万军北击匈奴，却其三百余里。匈奴在此遭受重挫，但幸运的是，当时秦始皇忙于统一国家的建设，反击也是其太过嚣张。并且，秦始皇知道匈奴的基本特点即剽悍灵动，因此仍以防卫为主，北筑长城。

经此打败头曼单于也与之前判若两人。新开始宠爱次子，而作为长子未来的冒顿单于被其作为人质送到大月氏那里，并迅速进兵启图借刀杀人。冒顿依靠其优秀的外交才能迅速脱身。回到匈奴，头曼单于非但没有任何的做法，反而给与其兵权。这可能与匈奴本身的习俗相关，其本身对于英勇无畏的战士便是崇敬的，因此在找借口杀子，也无法做到。但冒顿心中却非常清楚，经过对军队的训练，用自己的爱马、妻妾做实验最终建立一支只听自己命令的军队，再一次狩猎中兵变杀掉自己的父亲，继承匈奴大位。匈奴真正的领导者诞生，一个可怕的民族在中国北方崛起。(古代边疆游牧民族的崛起，需同时具备四个条件：一、人口大规模增长；二、军事打击能力变强；三、经济足以支撑军事消耗；四、出现一个牛掰首领。而这些都需要一个漫长的演变过程，以及机缘的垂顾。就像牙牙学语而至人中翘楚，匈奴也是饱经了岁月沧桑，才最终出现在历史前沿的)

匈奴给人的印象很突兀，似乎突然间兴起于秦汉。之所以有这种印象，是因为“匈奴”这个名字出现得比较晚，几乎与它崛起同步。其实匈奴是一个非常古老的民族，尧时叫“獯粥”，周时叫“猃狁”、“犬夷”，春秋时称“戎狄”。最初只是一些分散的小部落，在今天的陕西、山西、河北三省北部游牧，一大家子一大家子的，总共也没多少人，所以惹不起中原各国还老挨揍，没办法就一直往北搬家，最后搬到蝎子不拉屎的大漠一带。

环境恶劣了，部落发展更慢，每天想的就是吃饭问题，并在风沙中不断寻觅适合自己的栖息地。其中有那么一支，首领叫头曼，带着他的族人和牛羊来到丰腴肥美的河套地区，吃饭问题一下子解决了，羊肥马壮，生孩子也多起来——匈奴人生孩子效率很高，父死儿娶后母，兄死弟弟娶嫂子，女人基本没闲着的时候。可惜好日子没多久，秦始皇派蒙恬大军过来一顿猛削，头曼无处可去，东边有东胡，西边是月氏，只能拖家带口地往北逃，一口气跑了七百里，深入荒漠腹地，直到秦始皇死后中原大乱才又回来——也就是在这时候匈奴开始崛起，因为那个牛掰的首领也出现了，就是头曼的儿子冒顿。

冒顿心狠手黑，以把他爹射成马蜂窝的代价，训练出一支嗷嗷叫的部队。凭着这支队伍，冒顿将匈奴其他散部拢到一起，然后开始四面进击：东败东胡，一直追打到辽东；西驱月氏，将其赶到伊犁河谷，捎带臣服了楼兰、乌孙、呼揭等二十六个西域小国；北征浑庾、屈射、丁零、鬲昆、薪犁；南并楼烦、白羊河南王，并占领河套以南的朝那（宁夏固原）、肤施（陕西榆林），袭扰燕、代——今河北西北和山西东北部。长城以北尽属匈奴。冒顿不断地打打打抢抢抢，获取了大量人口、牲畜和财物，匈奴人口激增，经济总量呈几何倍数增长。为了便于管理，冒顿还制定了法律，设置了左右贤王等二十四官长，官长下面还有千长、百长等属从，每年秋天对他们进行一次考核，指标主要看两项：人口和牲畜。匈奴从散漫的游牧部落很快过渡成一个有秩序的国家。

这个时期的匈奴人口保守估算也得有110万以上，对于人口基数甚小的匈奴来说已经十分可观了，而数量更为可观的是军队，“士力能弯弓，尽为甲骑”，基本上最精壮最有战斗力的全参军了，数量达到惊人的30万。这些人的待遇很好，好肉好奶先紧着他们用，有使不完的劲儿，平时放羊放牛的该干嘛还干嘛，一有情况放下羊鞭抄家伙就上战场。为嘛？因为冒顿规定，杀死一人赏酒一壶，并获全部战利品，俘虏则成为奴婢供其驱策，所以人人都像像打了鸡血，战斗力那叫一个猛。穿透力奇强的弓失和乌孙良马武装起来的匈奴骑兵，很快成为北疆无往不利的虎狼之师。

此时的匈奴也终于有了和中原一较高下的本钱。公元前200年，冒顿小试牛刀，率40万精锐挥师南下，将汉高祖刘邦围困在白登堡（山西阳高县境内）7天7夜。大汉王朝第一次领教了匈奴的厉害，此后不得不采取和亲之策以缓和军事危机。匈奴自此雄起北疆，盛极一时。