以史为镜可以知兴替，而对于历史哲学的研究对于实用派就是知“兴替”。这也是应该是最终目的，汤因比强调，为了持有一种公正的呃全球观点，必须抛弃自己的幻觉，即把自身所处的特定国家，文明和宗教当作文明的中心并认为他们比别的国家，文明和宗教优越。这样的历史学立场是全面认识世界真实景象的巨大障碍。为了为人类的呃发展提供更加宽广的视野，所以要从整体上研究历史，关照自己所处时代和所在地域以外的事物。在最近的五百年中包括大气层在内的整个地球表面都由于惊人的技术进步链接在一起。但是人类还没有在政治上联合起来，人和人任然是按照各自方式生活的陌生人。两次世界大战和世界范围内的不安，沮丧，紧张和暴力说明现代人类陷入了非常危险的境地。 汤因比看来，和其他人相比，历史学家们对这种情感并没有更多的免疫力。对于现代西方的历史学家而言，国家的立场具有特殊的吸引力。这不仅因为国家在历史学家们成长的社会中无孔不入，而且因为他们的原始材料很大程度上是按照国别的形式出现的。这些历史学家所开发的最丰富的资源是各个政府的档案，这种充足的特殊资源是他们成功地加大自己产品厚度的主要原因。因此，部分地由于时代的总的精神，部分地由于心理冲突，部分地由于专业经验，现代西方的历史学家们被吸引到国家这同一个方向，把国家作为历史研究的基本单位。 汤因比反对西方历史学把国家作为历史研究基本单位的普遍做法，主张历史研究的基本单位应该是文明。他说，通常看来，寻找历史研究的基本单位似乎最好从现代西方历史学家一般的观点人手，也就是说从某个民族国家人手。但是，他的真正计划是从西方的民族国家中选出一个看上去最符合现代历史学家历史研究基本单位标准的理想国家，然后，以这个为例，根据“历史事实”检验现代历史学家们看法的正确与否。