明代的统治时间有两个标准，如果按传统说，共十六帝，二百七十七年。如果算上南明，十九帝，二百九十四年。

/大英博物馆里的明代书画（局部）

二百七十七年，大致可以分为四个时期。

第一是前期，开创与进取期。这个是从明太祖到明宣宗。也就是洪武元年（1368）明太祖建国到宣德十年（1435）。67年。

在这个时期，明太祖朱元璋统一天下，建国立基，建立了一系列的制度。一方面强化专制集权制度，另一方面实行休养生息，轻赋薄徭，社会经济得到恢复和发展。明成祖也是雄才大略，在太祖开创的基业基础上积极加以拓展，北伐蒙古，南平安南，郑和七下西洋，大明声势达于极点。接下来，明仁宗（洪熙）、宣宗（宣德）两帝都是守成敬业之主，无大偏失，因此出现了从洪武元年到宣德十年（1435）的“洪永熙宣盛世”，被有些人称为是中国历史上的第三个盛世。

第二个时期是中期，从正统元年（1436）到嘉靖四十五年（1566），130年。这是一个懈怠衰退期。

这个时期除景泰年间、弘治前期和嘉靖初年的政治有所起色外，其余绝大部分的时间里，皇帝懈怠政事，导致宦官与权臣迭相专权，政治开始腐化，国家控制力下降。

不过，正是因为政治控制力下降，明代民间经济社会却因此得以蓬勃发展，白银日趋货币化，一批工商业市镇迅速崛起，传统礼治失序，违礼越制的现象层出不穷，王阳明建构的心学体系，更对程朱理学发起挑战。

第三个时期是改革时期，从隆庆元年（1567）到万历十年（1582）张居正去世。

明代中期以来赋役征派日趋苛重，到嘉靖年间又形成鞑靼不时南下骚扰和倭寇不断入侵东南沿海的所谓“南倭北虏”的局面。有识之士力求改革。在南方，私人海外贸易与海盗倭寇并起，逼使明廷在隆庆年间开发海禁。在北方，与蒙古势力达成和议，进行互市，即著名的隆庆和议。至万历初年形成集大成的张居正改革，完成白银的货币化，从而推动了经济的发展。

第四个时期是后期，从万历十年张居正去世、明神宗亲政，到崇祯十七年（1644）李自成农民军攻占北京、明思宗自缢、明朝灭亡。

明神宗亲政以后长期不理政事，明光宗沉湎酒色，明熹宗嗜好玩乐，统治力量继续削弱。然而商品货币经济继续缓慢向前发展，全国性市场初步开成，并向世界延伸，海外贸易迅速增长，大量白银滚滚流入中国，社会转型的步伐明显加快。“异端之尤”李贽，更是高举反传统的旗帜，倡导人性自由、行为解放、满足私欲、贵贱平等的启蒙思想。

日本侵朝，建州女真在东北崛起，为了对付内忧外患，明朝统治者耗尽了国力，最后终于为农民大起义的浪潮所埋葬。