萨林斯对西方社会科学开战，始于他的《石器时代经济学》一书。这部发表于1972年的作品，实际上是他整个20世纪60年代思考的结晶。60年代的萨林斯一边作为激进的左翼行动者，积极参加反越战等社会活动；一边作为人类学者，出版了《文化与进化》《摩拉：一个斐济岛上的文化与自然》《部落人》等带有鲜明进化论色彩的作品。经过20世纪50年代英美人类学界有关社会与文化的大论战之后，美国的人类学将文化确定为学科研究对象。20世纪50—60年代的美国人类学界，将文化研究与进化论结合起来，开创了一门被称为新文化进化论的新理论。该理论认为社会文化的发展形态是适应自然生态的结果，因此社会文化研究应与自然科学相结合，统计模型、量化等被引入文化研究中，文化生态学成为当时的一门显学。萨林斯早期的研究皆属此列。然而，萨林斯并未在该领域长久停留，他很快就被卡尔·波兰尼的经济学理论所吸引，并将之引入人类学的分析当中。从文化生态学到经济人类学的转变，有着内在的一致性，因为两者都关注劳动、土地、分配、交换等被马克思称为经济基础的东西。如果说卡尔·波兰尼为了论证自身观点大量利用了人类学的土著社会材料，那么由人类学开展一种卡尔·波兰尼式的经济人类学研究就会更有说服力，因为人类学家观察任何一个土著社会都能看到：经济是深深嵌入在其他社会结构当中的，并不存在一种独立体系的自由市场，生产与交换交织在其他社会结构尤其是亲属制度当中，并深受后者的制约和影响。也就是说，在人类历史上，嵌入式经济是常态，自由市场经济是一种变异。这就是萨林斯在《石器时代经济学》中提及的经济学理论的实质论。秉持这一观点，相对于物质极大丰富的现代资本主义社会，萨林斯提出了“原初丰裕社会”概念，试图以此为狩猎采集社会正名。也就是说，我们对于狩猎采集社会“贫瘠落后”的印象，其实是一种误解，狩猎采集社会实质上是一种劳动效率高、闲暇时间充裕的生活状态；从劳动时间和产出比来看，现代资本主义才是一种效率低下的生产方式。