社会心理学研究群体问题已有很长的历史。早期社会心理学偏重于研究民族、群众这样一些大型群体问题。M.拉察鲁斯和H.斯坦塔尔是民族心理学的直接创建者。1859年，他们创办了《民族心理学和语言学》杂志，发表了他们的文章“民族心理学序言”，认为社会心理学的任务是从心理方面认识民族精神的本质,揭示民族精神活动的规律。W.冯特发展了民族心理学思想，提出民族心理学应当采用不同于作为实验科学的生理心理学的方法，即通过分析文化产品──语言、神话、风俗习惯、艺术等来研究民族心理问题,并于1900年出版了10卷集的《民族心理学》。关于群众心理学，G.塔尔德于1890年出版了《模仿律》，认为只有借助于模仿的思想,才能解释人的社会行为。1891年，S.西格尔出版了《犯罪的群众》。1895年，G.勒邦发表了《群众心理学》。他认为,群众是冲动的,无理性的，缺乏责任感的、愚蠢的，个体一旦参加到群众之中，由于匿名、感染、暗示等因素的作用，就会丧失理性和责任感，表现出冲动的、凶残的反社会行为。1908年，W.麦独孤发表《社会心理学导论》，提出社会行为本能理论，以人天生有结群本能来解释人们的结成群体问题。这些早期学者提出的有些思想，如模仿、个性消失、群众极端化等观点，直到现在，还在社会心理学中具有一定影响。