鸦片战争以后，随着中国社会性质的变化，中国社会的主要矛盾由战前的地主阶级和农民阶级的矛盾，开始转变为外国资本主义和中华民族的矛盾。

1840年鸦片战争爆发，签订了《南京条约》，《南京条约》的签订标志着中国由封建社会进入半殖民地半封建社会。近代中国社会的矛盾主要是帝国主义和中华民族的矛盾(最主要的矛盾)封建主义和人民大众的矛盾。

鸦片战争签订的南京条约使中国的主权和领土完整遭到破坏，沦为半殖民地半封建社会，后来中日甲午战争签订的马关条约使这种状态大大加深，八国联军战争签订的辛丑条约使中国完全沦入半殖民地半封建状态。

从时间上看，半殖民地半封建性特征贯穿整个中国近代史，即从1840年鸦片战争到1949年新中国成立。中国是封建社会，此后进入半封建半殖民地社会。新中国的成立，改写了中国的历史，社会性质发生了根本性的变化，开始进入新民主主义社会。很多人误把新中国的成立作为封建社会结束的标志，这是错误的。

封建社会和半殖民地半封建社会，属于两种社会形态，虽有联系，但有很大区别。其中，最主要的不同是在半殖民地半封建社会里，首先是增加了半殖民地的性质，即主权的部分丧失；其次是增加了半封建的性质，即出现了资本主义等成分。