社会中首先被看到的是一个个独立的个体，这些个体被我称为社会元。社会元是这样定义的：不被外界控制的，拥有独立思维和行为能力的个人、团体或组织。在社会中存在的人是社会元，他们因情感和道德构成独立的个体；或者说，社会中的人因情感和道德有独立性。经济中的市场主体（企业法人，经营主体）是经济元，它们因追求利润的同一性构成独立的个体；或者说，市场主体因追求利润而具有独立性。

社会元之间会发生各种各样的关系，这些关系的总和就是社会。发生关系的两个要素一定是具有相同性质的，这一点很像数学中的集合。集合是数学中很重要的概念，集合中的元素都是具有某种特定性质的量。“集合是数学中的一个基本概念。…所谓集合（简称集）是指具有某种特定性质的事物的总体，组成这个集合的事物称为该集合的元素（元）。”（《高等数学（第六版上册）》（同济大学数学系）第1页）中国古语“道不同不相与谋”也是这个意思。黄帝内经说：“拘于鬼神者，不可与言至德；恶于针石者，不可与言至巧；病不许治者，病必不治，治之无功矣。”（《黄帝内经》第107页）也是同样的道理。

社会学家观察人类社会，看到的是一个个独立的个体，独立的人，社会元。经济学家观察社会，看到的是各种关系，各种经济关系以及这些关系的运动和变化。社会学家是我们这个社会问题的发现者和提出者。解决问题还要从历史中去寻找线索。

正因为如此，社会学家更多的是用统计和对比的方法研究人类社会，而经济学家更多的使用历史的方法研究人类社会。社会学家看到的是表面的活生生的个体，而经济学家看到的则是隐藏在现象背后的各种复杂的处于不断变化当中的经济关系。表象是规律的现实；规律是表象的历史。

在人类社会中，每个人都是一个可观察的个体，都是社会元。人和人关系的总和就是人类社会。社会学家看到的人类社会是由一个一个的人构成的，是人的横向排列。人类社会在物质生活和精神生活的推动下，不断地演进到现代的文明。每一个个体都是现代文明的点。这些点的时空布局就是现代社会的今天。

如果社会学只是把人作为研究对象，即把他们看到的、搜集到的一个个人横向排列或者纵向排列，那么这样的社会学研究是没有什么生命力的。人只是这会中的人的因素；除了人以外，经济条件和社会条件所决定的人性才是构成社会运动的全面的历史。 “你瞧，她的眼睛睁着呢。...可是，她的视觉却关闭着。”（莎士比亚《麦克白》第五幕第一场：医生和侍女）

社会学家研究的人口红利就是人口结构，就是劳动人口的数量和占比的上升。经济学家看到的人类社会则是各种各样的关系，这些关系的运动和变化，所以他们研究的人口红利是大量廉价劳动力的存在。从社会学家和经济学家对人口红利的研究上基本可以判断哪一位是戴着经济学帽子的社会学家。

人和人之间的关系具有两种明显形式的区别，一种是以情感为条件的交往关系，比如血缘关系，同学关系等等。一种是以经济为条件的交往关系，比如客户关系和上下级关系等等。

前一种关系是偶然的，僵化的，狭隘的，没有历史交往的关系。这种关系因受人的情感道德调节，所以其界限和内容是没有变化的一种关系。但是，情感道德却是有温度的，有爱有恨的，是纯粹的人的关系，因此也是感情丰富的诗人所赞颂的那种关系。“如果我们想生活，就必须为自己创造出另一种时钟，思想感情丰富的、勇于行动的时钟，来代替这种乏味、单调，以及阴郁伤人心神、含有责备意味冷冷作响的时钟。”（高尔基《时钟》）

而后一种是活生生的，处于不断发展变化的，是以竞争与合作，冲突和矛盾为主要内容的交往关系。这种关系是受经济，或者说利益所调节的。经济是发展的，是运动的，因此这种关系是历史的交往关系。这种关系构成了人类的历史，发展史。人类社会，主要是由后一种关系的总和构成的并且受其所调解。