西汉(前202年-8年）从兴起至衰亡一共两百年的历史，可以分为高帝高后定国、文景之治、武帝扩边、昭宣中兴和元成哀平四帝五个阶段。

一、高帝高后阶段（公元前202年至公元前180年）

掌权人：刘邦（高帝）公元前202年-前195年、吕雉（高后）公元前195年-前180年

刘邦（高帝） 吕雉（高后）

（一）高帝定国

公元前202年，汉太祖刘邦消灭项羽建立大汉王朝后，汉朝采取了郡县和封国并行的制度，其中像楚王韩信、梁王彭越和淮南王英布在大汉王朝建立之前，并非和刘邦是臣属关系，而是一种合作关系，刘邦建汉后，依旧在封国内部享有相对独立的自治权利，依旧对汉王朝有很大威胁，所以刘邦称帝后首要任务就是消灭和削弱这些诸侯王势力，所以在位八年里致力于解决诸侯王问题。

（二）高后稳政

公元前195年，刘邦驾崩，次子刘盈即位，由于其性格懦弱，权利掌握在高后吕雉手里，这时樊哙、曹参和周勃等开国老臣依旧在世，需要一个具有权威的领导出面压制功臣，对北方的匈奴采取忍让策略，对内采取黄老之学，休养生息，但是过于扶植吕氏宗亲，压制功臣导致功臣集团的不满。

二、文景之治（公元前180年-公元前141年）

掌权人：刘恒（文帝）：公元前180年-前157年、刘启（景帝）公元前157年-前141年

刘恒（文帝） 刘启（景帝）

（三）文帝定系

公元前180年，高后去世，功臣诛灭吕氏宗族，迎立高帝四子刘恒即位，是为汉文帝，文帝即位后大肆封赏开国功臣，安抚功臣，并且镇压了高帝其余子弟的叛乱，之后皇位世系基本稳定在了文帝一脉，又经其子景帝平定七王之乱，之后地方诸侯王彻底丧失与中央对抗的实力，至汉武帝即位之前，政治上中央集权已经基本形成。

（四）文景之治

在文帝景帝在位的四十年间，汉王朝基本上对外休战，外交基本采取忍让政策，派遣公主和亲，对内尊奉黄老之学，无为而治修养生息，多次减免税赋，奖励耕作，农业生产迅速恢复，民间经济快速发展，国库逐步充盈，是中华文明迈入帝国时代后的第一个盛世。

三、武帝扩边（公元前141年-公元前87年）

掌权人:窦太后（文帝皇后）公元前141年-前135年、 刘彻（武帝）公元前135年-前87年

刘彻（武帝）与 西汉版图

（五）武帝前期的改革和扩张

公元前141年，汉武帝即位，即位初期基本上延续了文景时期的政策，主张黄老之学，对外忍让，对内发展。此时由于多年和平发展，由于马太效应，国内土地兼并现象严重，外部匈奴不再满足西汉给予的和平条件屡屡犯边。所以汉武帝推动改革，思想上罢黜百家独尊儒术，在思想上加强统一，提升国家的思想组织能力；政治经济上，实行推恩令、改革币制和盐铁官营制度，提升中央对政治经济的控制；对匈奴转守为攻，派出卫青、霍去病多次大败匈奴，夺取河套和河西走廊地区（现甘肃宁夏地区），另外消灭南越国，两广地区纳入华夏地区。

（六）武帝后期的弊端与祸乱

晚年的汉武帝好大喜功，不断发动对外战争，连年征战导致国库空虚，民生凋敝，并且汉武帝晚年爆发巫蛊之祸，在这场祸乱中皇后太子相继被逼自杀，国家陷入崩溃的边缘。后武帝下诏罪己，标志着西汉王朝再度转向。

四、昭宣中兴（公元前87年-公元前49年）

掌权人：霍光（权臣）公元前87年-前68年、刘弗陵（昭帝）未亲政、刘洵（宣帝）公元前68年-前49年

霍光（昭帝时期和宣帝前期掌权人） 刘洵（宣帝）

（七）昭帝时期

公元前87年，汉武帝驾崩，幼子刘弗陵即位，因其年幼，所以大权掌握在托孤重臣霍光手中，霍光停止了武帝时期的严政，开始减免税赋，鼓励生产，生产力迅速恢复，西汉王朝自武帝末期的民生凋敝的状况得到明显改善。

（八）宣帝时期

公元74年昭帝驾崩，霍光拥立武帝长子刘据（戾太子）之孙刘洵即位，宣帝一直延续霍光时期的政策，使西汉国力迅速恢复。在军事上宣帝，以民屯田，多次打败匈奴、乌桓的攻扰。使呼韩邪单于归附汉朝，消除了匈奴对汉朝的威胁；设置西域都护，政令自此颁于西域，推动了西域生产和中原与西域之间的交流，也使西汉版图达到了极盛。

五、元成哀平（公元前49年-公元8年）

掌权人：刘奭（元帝）公元前49年-前33年、刘骜（成帝）公元前33年-前7年、刘欣（哀帝）公元前7年-前1年、王政君（元帝皇后）公元前49年-8年、王莽（权臣）公元1年-8年

刘奭（元帝） 刘骜（成帝） 王政君（元后） 王莽（权臣）

（九）元帝成帝时期

公元前49年，宣帝驾崩，元帝即位，由于身体孱弱，多将政事交于宦官，开启了宦官乱政的先河。其子成帝即位后，沉溺声色不理朝政，以其母王政君为代表的外戚势力不断发展，并逐渐掌控朝政。此时西汉后期的土地兼并更趋严重，社会矛盾日益尖锐。人民武装反抗此起彼伏，沉重打击了西汉王朝的统治。

（十）哀帝平帝时期

公元前7年，成帝驾崩，由于其无子，由其侄哀帝即位，此时由于哀帝之父并非太后王政君所生，哀帝积极扶植亲生祖母傅氏和母亲丁氏的势力，与太皇太后王氏势力斗争日益激烈。公元前1年，哀帝无子而崩，王政君临朝称制，拥立平帝即位，此后王氏势力彻底掌握大权，由于王政君年老，其政务逐渐交由外表谦恭的内侄王莽主持，此后王莽逐渐大权，最后在平帝死后，篡位建立新朝，西汉至此灭亡。