根据美国学者霍兰德(EPHollander，1976)的研究，社会心理学的发展可划为哲学思辨、经验描述与实证分析三个阶段。这三个阶段也就是社会心理学的启蒙期形成期及确立期。

一、哲学思辨阶段

哲学思辨阶段从古希腊开始，延续到19世纪上半叶。其特点是，根据哲学思辨及社会准则来认识社会行为。在这一阶段，有关的社会心理学思想是和一般的心理学见解混杂在一起的，很难把“纯”的社会心理学观点分离出来。追根溯源，现代的很多社会心理学理论都可以在古代哲学家那里找到思想源头。

二、经验描述阶段

经验描述阶段从19世纪中叶到20世纪初。其特点是，在观察的基础上，对人类的心理活动和行为方式进行客观的描述和分析。这一时期一些重要的学术思潮对社会心理学起到了直接的“催生”作用。

(一)达尔文的进化论

在达尔文(C.Darwin)进化论的影响下，许多心理学家倾向于从生物学和人类学的角度研究人类本性，并从进化的观点探讨人类社会行为模式的变化。

(二)德国的民族心理学

19世纪下半叶至20世纪初，德国的民族心理学先后出现了三件对社会心理学的形成有重大意义的事件。一是拉扎鲁斯(M.Lazalus)等人主编的《民族心理学与语言学杂志》的出版(1859);二是谢夫勒(A.Schaflle)首先在现代意义上提出“社会心理学”这一术语(1875);三是被称为科学心理学之父的冯特(W.Wundt)，历时20年(1900-1920)出版了十卷本的《民族心理学》。美国学者萨哈金(W.Sahakian,1982)指出:“民族心理学所关心的就是社会心理学。”

(三)法国的群众心理学

群众心理学是法国早期社会学的产物。在《模仿律》(1890)一书中，塔尔德(C.Tarde)用模仿解释人的社会行为。迪尔凯姆(E.Durkheim)在《社会学方法的规则》(1895)一书中主张社会不能还原为个体，群体并非个体之和，而是一种结构形式，能以与构成它的个体不同的方式思考、感受和行动。列朋(G.LeBon)的《群众心理学》(1895)是法国社会学家有关群体意识理论发展的高峰。

(四)英国的本能心理学

英国本能心理学的代表人物是麦独孤，其理论受到了达尔文的影响。在《社会心学导论》(1908)一书中，麦独孤指出“先天的或遗传的倾向是一切思想和行动的本源泉和动力”，他提出求食、拒绝、创新、逃避、斗争、性与繁衍、母爱、亲合、技生活。制、服从、创造和建设十二种本能，认为从这些本能可以衍生出全部社会现象和社会

(五)奥地利的精神分析学派

奥地利精神分析学派的代表人物是弗洛伊德。他的理论基础是潜意识(也称“意识”)、性本能以及本我(id)、自我(ego)和超我(superego)的人格结构，这些概念是在《梦的解析》(1900)、《精神分析引论》(1917)等书中提出的.

经验描述阶段是社会心理学的形成时期，美国社会学家罗斯和英国心理学家麦独孤的社会心理学专著于1908 年分别出版，标志着社会心理学作为一门独立学科的诞生。