社会舆论，简称舆论。它实质上是对社会存在的反映，是众人对普遍关注的社会事件或社会问题公开表达的一致意见，或者说是信息沟通后的一种共鸣，从中反映了公众的知识水平、道德水平、价值取向、需要和期望。包括自上而下的舆论和自下而上的舆论两种。前者是政府部门通过大众传播媒介的大力宣传而形成，如电视台的“全国质量万里行”；后者是非官方、无组织、自下而上地自发形成，如群众的“医疗改革”呼声。社会舆论按其性质来说是群体的判断，即群体用赞同或指责、忠告、批评等方式，来表达该群体对舆论对象的评价与态度。简言之，就是群体中多数人所支持的意见，即公众意见、群众言论或民意，抑或在大家共同关心的有争议问题：大多数人意见的总和。

社会舆论是社会（群众、群体、周围的人）对个体行为和社会组织的活动施加精神影响的手段，是道德关系和人际关系的一种表现，对群体执行着调节、教育与管理的职能。社会舆论也是对人们的个性，责任感、义务感、荣誉感、羞耻心与集体主义精神、组织纪律性施加强有力的心理影响的手段。从某种意义上说，个体的社会态度、抱负水平与自我监督能力，都是在社会舆论影响下形成与发展起来的。一般认为，对个人社会行为起调节作用的不是某个人自己的意向，而是那些以社会公认的道德标准和原则为基础的社会舆论。社会中大多数人自愿遵守的社会生活规范（风俗、习惯、传统），就是通过社会舆论的权威来维护。没有这种赞扬某些行为，批评和和谴责另一些行为的社会舆论，社会规范就不能维持，社会秩序就会发生混乱，人际关系就就会全面崩溃。

从过程看，社会舆论的形成大致可以分为三个阶段。第一阶段，问题的发生。社会舆论的的发生总是起因于社会上所发生的特殊事件，或超越、违反社会规范的特殊行为，从而成为人们普遍关注的社会问题。第二阶段，引起议论。正是人们对特殊事件和行为的关注，因而会出现众说纷纭的现象，议论中可能还会夹杂种种情绪表现。第三阶段，意见的归纳与综合。在形形色色的议论中，凡是能符合大多数人愿望的意见，逐渐成为主流，经过宣传推广，最终成为社会舆论。所以，从社会舆论形成过程看，主要是通过人际交往途径实现的。

从结构看，社会舆论包括认识成分、情感成分和意志成分。艾尔贝格从社会心理学角度对社会舆论的结构进行了分析。他认为认识成分包括事实陈述、价值评价、思维观点和信仰信念，统称为见解；情感成分包括肯定或否定的价值取向、喜怒哀乐的情绪选择，称为偏好；意志成分包括动机、意图、愿望要求，称为意向。他认为这三种成分相互影响、相互作用，从而使社会舆论变得扑朔迷离、错综复杂。

确实，社会舆论首先是在了解舆论对象的知识基础上，即信息水平上形成的。社会舆论的正确性与客观性取决于其中科学的、知识的成分。科学的、知识的成分越多，则发展水平越高。反之，如果社会舆论中情绪成分占主导地位，则容易“感情用事”，产生不适当的舆论导向。社会舆论的情感、意志方面的成分主要是以其批判性、严肃性以及人们对其的态度来衡量的。评价一种社会舆论的水平，其标准主要看它对社会生活的积极性、一致性、广泛性和权威性水平。

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