社会教育与学校教育、家庭教育并列为教育的三大组成部分。社会教育是指社会生活中对人的身心发展起积极促进作用的各种教育性因素的总和。即指学校教育和家庭教育之外的一切社会机构、社会团体以及个人对社会成员所进行的有目的、有计划、有组织的教育，也包括人们在社会生活中通过耳濡目染、潜移默化的方式，在不经意间所获得知识、技能和道德启示。社会教育有其自身的特点，具体表现在：教育主体的多元性；教育对象的全民性和自主性；教育时间的终身性；教育内容的丰富多样性；教育形式的开放性；教育作用的普遍性。

社会教育的发展状况是一国教育水平和国民素质的重要标志。社会教育在转型期的中国承载着重要的功能，具体表现在：首先，通过社会教育，提高劳动者的知识和技能。由传统农业社会向现代工业社会转变过程中出现的大批农村富余劳动力，要转向第二、三产业就必须经过教育培训。学校对他们进行教育培训的容量是有限的，这一任务必须由社会教育来承担。其次，通过社会教育，提高公民的政治参与意识和能力。目前我国公民政治生活中存在参与冷漠、非理性参与等一系列问题，这些问题的解决，特别是对公民理性参与的引导同样离不开社会教育。第三，通过社会教育，丰富人们的文化生活，促进人们生活方式朝着科学、文明、健康的方向发展。第四，通过社会教育，改变人们的思想价值观念，提高人们的伦理道德水平，使新的道德观念深入人心。最后，通过社会教育，充分利用和整合各种教育资源。